La Préhistoire est la période de l'histoire humaine qui précède l'invention de l'écriture. Son établissement comme science a été une véritable révolution, car elle a remis en question les idées anciennes sur l'âge de la Terre et l'origine de l'humanité, notamment celles basées sur la Bible. Il a fallu de nombreuses découvertes et l'audace de savants pour que cette nouvelle vision du passé s'impose.
Préhistoire
Période la plus longue de l'histoire humaine, allant de l'apparition des premiers hommes à l'invention de l'écriture (vers 3500 av. J.-C.).
Temps biblique
Chronologie basée sur les textes de la Bible, qui estimait la création du monde et de l'humanité à environ 6000 ans avant notre ère.
Préadamites
Théorie selon laquelle des humains auraient existé avant Adam et Ève, remettant en cause l'universalité du récit biblique.
Stratigraphie
Méthode d'étude des couches de terrain (strates) qui permet de dater les objets archéologiques en fonction de leur position.
Mégalithe
Monument préhistorique construit avec de grandes pierres, comme les menhirs ou les dolmens.
Changer de regard sur le temps 
Pendant longtemps, la vision du monde était dominée par le **temps biblique**. La Genèse racontait l'histoire de la Création et du Déluge, situant l'apparition de l'homme il y a seulement quelques milliers d'années. Les découvertes archéologiques de **mégalithes** (grandes pierres dressées) ou de grands ossements étaient souvent expliquées par des légendes de géants ou des événements bibliques.
Au XVIIe siècle, l'idée de **préadamites** (humains avant Adam) est proposée par Isaac de Lapeyrère. Il suggère que la Bible ne raconte que l'histoire des Juifs, ouvrant la voie à l'idée d'une humanité plus ancienne. Cependant, ses théories sont condamnées.
Le temps géologique s'allonge 
Au XVIIIe siècle, des savants comme **Benoît de Maillet** (mort en 1738) et **Buffon** (1707-1788) commencent à imaginer une Terre bien plus ancienne. Maillet propose que la Terre a évolué sur des millions d'années. Buffon, lui, calcule l'âge de la Terre à 75 000 ans, puis à plusieurs millions, rejetant l'idée d'un Déluge universel et insistant sur les processus lents de la nature. Ces idées sont révolutionnaires mais souvent rejetées.
Le naturaliste **Cuvier** (1769-1832) développe la **stratigraphie**, l'étude des couches de la Terre. Il prouve l'existence d'animaux fossiles disparus. Cependant, il pense que l'homme est apparu plus tard que ces animaux, restant fidèle au cadre biblique pour l'humanité.
Boucher de Perthes et la naissance de la Préhistoire 
C'est **Jacques Boucher de Perthes** (1788-1868), directeur des douanes à Abbeville, qui va unifier l'histoire de la Terre et celle des hommes. En fouillant les alluvions de la Somme, il découvre des outils en silex taillés (des 'pierres de foudre') mélangés à des ossements d'animaux disparus (mammouths, ours des cavernes).
Grâce à la **stratigraphie**, il démontre que ces outils et ces animaux ont vécu à la même époque, bien avant les Gaulois. Il prouve ainsi l'existence d'un homme très ancien, contemporain de ces animaux disparus. Le terme 'préhistorique' apparaît en 1833, mais c'est Boucher de Perthes qui donne ses bases scientifiques à la Préhistoire.
Darwin et les découvertes humaines 
En 1859, la publication de 'L'Origine des espèces' de **Charles Darwin** renforce l'idée d'une évolution des êtres vivants, y compris l'homme, sur de très longues périodes. Cela donne un cadre théorique puissant aux découvertes de Boucher de Perthes.
Les découvertes de fossiles humains se multiplient : en 1857, un crâne et des os sont trouvés à **Neandertal** en Allemagne, révélant une race humaine disparue. En 1868, les restes de l'homme de **Cro-Magnon** sont découverts près de Périgueux en France. Ces trouvailles confirment l'ancienneté et la diversité des premiers hommes, faisant de la Préhistoire une science reconnue.
A retenir :
- La Préhistoire est née de la remise en cause du temps biblique, qui situait l'humanité à quelques milliers d'années.
- Des savants comme Maillet et Buffon ont allongé l'âge de la Terre à des millions d'années, rejetant le catastrophisme.
- Boucher de Perthes a prouvé l'existence d'un homme ancien en découvrant des outils en silex et des fossiles d'animaux disparus dans les mêmes couches.
- Les théories de Darwin sur l'évolution ont renforcé la vision d'une humanité ancienne.
- Les découvertes de Neandertal (1857) et Cro-Magnon (1868) ont confirmé l'existence et la diversité des premiers humains.