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Principe:

Les rayons X sont envoyés sur la zone à étudier ou ils vont être plus ou moins absorbés selon les tissus, et vont ensuite impressionner un film photosensible ou être analysés par un logiciel informatique.

Les zones claires d'une radiographie sont appelées opacité et correspondent aux tissus denses qui ont fortement absorbé les rayons X par exemple les os.

Les zones sombres d'une radiographie sont appelées clartés et correspondent aux tissus mous qui ont peu absorbé les rayons X (ex: les organes creux du tube digestif).

L'étude des organes absorbant peu les rayons X nécessite l'utilisation d'un produit de contraste absorbant les rayons X.

Dans le cas de la scanographie, l'émetteur de rayons X tourne autour du patient, ce qui permet d'obtenir des images selon plusieurs plans de coupes. Un traitement informatique permet de reconstruire les organes en trois dimensions. Les images sont ainsi plus précises qu'avec la radiographie.