La croissance auto-entretenue et les formes de capital

La croissance auto-entretenue désigne un processus de développement économique où la croissance n'est plus considérée comme le simple résultat d'une accumulation de facteurs de production (travail, capital) ou d'un progrès technique "tombé du ciel". Au contraire, elle est vue comme un phénomène endogène, c'est-à-dire généré de l'intérieur du système économique par l'accumulation continue de divers types de capital et la génération d'externalités positives, créant ainsi un cercle vertueux de développement.

Historiquement, le progrès technique était souvent perçu comme un facteur exogène, c'est-à-dire extérieur au système économique, une sorte de "manne tombée du ciel" (comme dans le modèle de Solow). Cependant, les théories de la croissance endogène, développées par des économistes comme Lucas, Romer et Barro dans les années 1980, ont révolutionné cette vision. Elles postulent que le progrès technique est le résultat d'innovations et d'investissements, et qu'il est donc endogène, c'est-à-dire généré par l'activité économique elle-même. Ces théories mettent en lumière le rôle crucial de l'accumulation de différentes formes de capital et des externalités positives qu'elles génèrent pour expliquer une croissance auto-entretenue et durable.

La croissance endogène repose sur l'idée que l'investissement dans plusieurs types de capital ne se contente pas d'augmenter la quantité de facteurs de production, mais améliore aussi leur qualité et leur efficacité, créant des externalités positives.

Le capital humain est le savoir et le savoir-faire des individus. Il s'accumule par l'éducation, la formation professionnelle et l'expérience acquise au travail (le "learning by doing"). Un individu mieux formé est plus productif, et cette productivité accrue peut bénéficier à d'autres travailleurs par la communication et l'interaction, générant ainsi des externalités positives. Par exemple, un salarié formé par une entreprise peut être recruté par une autre qui profite de cette formation sans en avoir supporté le coût initial.

Le capital technologique correspond au stock de connaissances scientifiques et pratiques. Il est le fruit des investissements en Recherche et Développement (R&D) et des innovations. La connaissance est souvent un bien public : son utilisation par un agent n'empêche pas son usage par un autre. Les découvertes et innovations (nouveaux produits, procédés de fabrication) génèrent des externalités positives en se diffusant dans l'économie, permettant à toutes les entreprises d'améliorer leur productivité et de stimuler la croissance.

Le capital public est constitué par les infrastructures (routes, réseaux de communication, écoles, hôpitaux) et les services publics financés par l'État. Ces investissements publics améliorent l'efficacité de l'ensemble des entreprises et des citoyens. Par exemple, de meilleures infrastructures de transport réduisent les coûts de production et facilitent les échanges, créant des externalités positives qui bénéficient à toute l'économie.

Le capital physique désigne les biens de production durables (machines, bâtiments, équipements). L'investissement dans ce capital permet d'augmenter la capacité de production. De plus, les nouvelles machines incorporent souvent les dernières avancées technologiques, ce qui signifie que le progrès technique est intégré et auto-entretenu par l'investissement lui-même. Un capital physique plus performant augmente la productivité du travail et du capital.

Les investissements dans ces différentes formes de capital génèrent des externalités positives. Ces externalités sont cruciales car elles permettent des rendements d'échelle croissants : la production augmente plus vite que la quantité de facteurs mise en œuvre. Cela signifie que les bénéfices d'un investissement ne sont pas limités à l'investisseur, mais se diffusent à l'ensemble de l'économie, créant un environnement propice à la croissance. Ce processus interne à l'activité économique rend la croissance endogène et auto-entretenue. L'État joue un rôle central en favorisant le progrès technique et l'accumulation de capital par ses investissements (éducation, R&D, infrastructures) et par la mise en place d'un cadre institutionnel (brevets, droit de propriété) qui incite à l'innovation.