De 1945 à 1991, l'URSS est une super-puissance affrontant les États-Unis : Guerre Froide.

En 1979, l'URSS envahit l'Afghanistan,ce qui met un terme à une période prospère entre les deux grands États. Les relations sont tendues ( refus des États-Unis de commercialiser le blé à l'URSS ). La guerre d'Afghanistan est longue et coûteuse. Les soviétiques se retirent en 1988. En 1985, Gorbatchev devient chef de l’État soviétique. Il fait alors face aux crises liées à la guerre ( endettement, crise sociale et politique ). Gorbatchev souhaite sauver le système et met donc en place des réformes pour répondre aux soucis et mettre fin au totalitarisme en URSS:

-PERESTROÏKA: libéralisation économique et fin de l'économie communiste. L’État n'est plus l'unique acteur économique.

-GLASMOST: liberté d'expression et démocratisation du régime politique.

Ces changements se répercutent en Europe de l'Est. Gorbatchev refuse de faire intervenir ses troupes lors de l'ouverture de la frontière austro-hongroise en 1989, cela entraîne la fin des démocraties populaires et du pluralisme politique dans ces pays ( Roumanie, Tchécoslovaquie ).

Le 9 novembre 1989, le mur de Berlin chute, l'Allemagne s'unifie le 3 octobre 1990. La fin de la dictature communiste permet de réveiller les nationalités.

En 1990, l'URSS commence à se disloquer suite au départ de plusieurs républiques malgré les interventions de l'armée en Lituanie par exemple. Les réformes de Gorbatchev effraye les communistes conservateurs voisins qui organisent alors un coup d’État en août 1991. Le coup d'État est déjoué par Boris Eltsine qui est élu président au suffrage universel le 12 juin 1991. Gorbatchev est impuissant face à la chute de l'URSS. Le parti communiste est dissout et Gorbatchev démissionne le 25 décembre 1991.