À partir du XVe siècle, de nombreux navigateurs européens se lancent dans l'exploration de nouvelles routes maritimes. Ces expéditions changent la vision du monde et permettent de découvrir des terres inconnues jusqu'alors pour les Européens. Les motivations principales de ces voyages sont économiques, avec la recherche de nouvelles routes pour le commerce des épices, ainsi que religieuses et politiques, avec le désir de propager la foi chrétienne et d’affirmer la puissance des nations européennes.

Le 3 août 1492, Christophe Colomb part d'Espagne pour atteindre les Indes en naviguant vers l'ouest. Au lieu de cela, le 12 octobre 1492, il découvre un nouveau continent : l'Amérique. Mais Colomb pense jusqu'à sa mort avoir atteint l'Asie. Un autre célèbre explorateur, Fernand de Magellan, entreprend la première circumnavigation du globe entre 1519 et 1522. Bien que Magellan soit tué aux Philippines en 1521, son expédition prouve que la Terre est ronde et plus vaste qu'on ne le croyait.

Les grandes découvertes commencent principalement avec le voyage de Christophe Colomb en 1492. En 1498, Vasco de Gama atteint l'Inde en contournant l'Afrique. L'expédition de Magellan, débutée en 1519 et achevée en 1522, est la première à faire le tour du monde. Ces découvertes se poursuivent jusqu'au XVIIe siècle, marquant une intense période d’exploration.

Les navigateurs des grandes découvertes utilisent des outils innovants pour l'époque, comme l'astrolabe et la boussole, qui leur permettent de se repérer en mer. Ils embarquent aussi des vivres, des vêtements, des armes et des objets à échanger avec les peuples rencontrés. Pour financer ces expéditions, les nations investissent lourdement dans la construction de caravelles, des navires robustes et capables de longues traversées.