L’Empire byzantin : Au XIe siècle, cet empire est l’héritier de Rome et couvre la Grèce, l'Asie Mineure et les Balkans. Sous le Basileus, l'empereur tout-puissant, l'Empire byzantin se distingue par sa centralisation. Religieusement, le Schisme de 1054 qui le sépare de l'Occident marque sa différence avec l'Église orthodoxe sous le Patriarche de Constantinople. La capitale, Constantinople, est un énorme pôle commercial et militaire, bien que menacé par les Turcs musulmans.

Le monde arabo-musulman : Depuis sa naissance au VIIe siècle, l'Islam a connu une expansion massive. Fragmenté en Sunnites et Chiites, ce monde est sans unité politique avec divers califats et sultanats. Pourtant, il brille par sa richesse culturelle et urbaine, soutenue par des centres comme Bagdad et Cordoue remplis de marchés et d'institutions intellectuelles.

La Chrétienté occidentale : Comprenant des royaumes comme la France et l'Angleterre, l'Occident chrétien est gouverné par de nombreux seigneurs dans un système féodal. En plein essor démographique et économique, cet espace se projette en Méditerranée grâce à son développement agricole et urbain. Cette dynamique rencontre des ambitions d'expansion, notamment par les croisades.

Les Croisades : Ces expéditions, initiées par le Pape, visent à libérer les lieux saints de la domination musulmane. La première croisade (1095-1099) aboutit à la prise de Jérusalem avec la création ultérieure des États latins d'Orient. Les croisades suivantes échouent, et avec la reprise de Jérusalem par Saladin en 1187, les musulmans repoussent finalement les croisés.

La Reconquista : Dans la péninsule ibérique, les royaumes chrétiens du Nord lancent une guerre progressive de reconquête contre le monde musulman. Dès le XIIIe siècle, le royaume musulman ne demeure qu'à Grenade, après la victoire déterminante de Las Navas de Tolosa (1212).

La conquête de la Sicile : Aux mains des Byzantins puis des Musulmans, la Sicile voit émerger un royaume normand chrétien au XIe siècle, devenu un carrefour culturel sous la protection des rois normands.

La domination italienne : Les cités-États comme Venise détiennent le contrôle du commerce maritime par l'obtention d'accords lucratifs avec les Byzantins. Les marchandises luxueuses partent de l'Orient contre les matières premières occidentales, Stockton notamment dans des comptoirs fortifiés.

Carrefours culturels : En raison des échanges constants, des centres d'échanges culturels naissent, tels que Tolède où les textes musulmans traduits vers le latin réactivent les savoirs antiques en Europe. La Sicile normande devient un symbole de tolérance et de mélange culturel.

Le syncrétisme artistique : L'architecture et les arts de l'époque témoignent d'un enrichissement apporté par diverses influences. La chapelle Palatine de Palerme intègre des éléments byzantins, occidentaux et arabes, illustrant cette fusion culturelle unique.