Le mécanisme de subduction débute à une limite de plaque convergente, où une plaque océanique, plus dense, commence à s'enfoncer sous une plaque continentale ou océanique moins dense. Ce processus est initié par la différence de densité et la gravité qui attirent la plaque vers le manteau. Au fur et à mesure que la plaque plonge, elle entraîne une déformation du manteau et de la croûte, formant des fosses océaniques et des arcs insulaires. Ce mécanisme est fondamental dans le cycle tectonique, car il recycle la lithosphère océanique dans le manteau.

Dans les zones de subduction, l'eau et d'autres volatils contenues dans la plaque plongeante sont libérées à mesure que cette dernière s'enfonce et subit des pressions et températures croissantes. Ces fluides réduisent le point de fusion du manteau sus-jacent, provoquant une fusion partielle et la formation de magma. Ce magma, étant moins dense que le matériau environnant, remonte à travers la croûte terrestre, conduisant à la formation d'arcs volcaniques, tels que l'arc des Andes ou l'arc des Philippines. Le magmatisme des zones de subduction joue un rôle crucial dans la production de nouvelles croûtes continentales.

La collision continentale se produit lorsque deux plaques tectoniques contenant des masses continentales convergent. En raison de la faible densité des continents, aucune des plaques ne subduit de manière significative sous l'autre. Ce processus entraîne d'immenses forces de compression qui plissent, faillent et soulèvent la croûte terrestre, formant d'immenses chaînes de montagnes. L'Himalaya et les Alpes sont des exemples typiques. En outre, cette collision modifie le drainage des continents, les climats régionaux et entraîne de fréquents séismes dans ces zones fortement tectoniquement actives.