L'Ère de l'Opportunisme et les Grandes Réformes

La IIIe République, établie après la chute du Second Empire en 1870, est une période clé de l'histoire de France. Elle voit les Républicains prendre progressivement le pouvoir et mettre en place de grandes réformes. Ce régime, souvent qualifié d'opportuniste, cherche à consolider la démocratie en instaurant les libertés publiques, en laïcisant l'école et l'État, et en menant une politique d'expansion coloniale. Cependant, il doit aussi faire face à des crises importantes, comme la crise boulangiste, qui menacent sa stabilité.

La IIIe République est proclamée le 4 septembre 1870, après la défaite de la France face à la Prusse et la chute de l'Empire de Napoléon III. Dans un premier temps, le gouvernement provisoire doit faire face à la guerre et à l'agitation sociale. En 1871, la Commune de Paris, une insurrection populaire, est violemment réprimée par le gouvernement. Les premières élections donnent une majorité aux monarchistes, mais ces derniers sont divisés et ne parviennent pas à restaurer la monarchie. Les lois constitutionnelles de 1875 établissent un régime parlementaire. Après la crise du 16 mai 1877, où le président monarchiste Mac Mahon tente de s'opposer à la Chambre des députés républicaine, les Républicains sortent vainqueurs et consolident leur pouvoir. En 1879, Jules Grévy est élu président, marquant la victoire définitive des Républicains.

Une fois au pouvoir, les Républicains, appelés 'opportunistes' car ils avancent prudemment, mettent en place des réformes fondamentales. Ils établissent les grandes libertés publiques: la liberté de réunion (1881), la liberté de la presse (1881) qui met fin à la censure, et la liberté syndicale (1884) avec la loi Waldeck-Rousseau.

La laïcité et l'éducation sont au cœur de leurs préoccupations. Les lois scolaires de Jules Ferry rendent l'école primaire gratuite (1881), obligatoire pour les enfants de 6 à 13 ans, et laïque (1882). L'enseignement religieux est remplacé par l'instruction morale et civique. Des écoles normales sont créées pour former des instituteurs républicains, surnommés les 'hussards noirs'. D'autres mesures laïcisent la société, comme la suppression du caractère confessionnel des cimetières et des hôpitaux, et le rétablissement du divorce (loi Naquet de 1884).

Sous la IIIe République, la France se lance dans une vaste politique d'expansion coloniale, notamment sous l'impulsion de Jules Ferry. Les motivations sont multiples : économiques (recherche de matières premières et de débouchés pour les produits français), politiques (affirmation de la puissance de la France face aux autres nations européennes) et idéologiques (la 'mission civilisatrice' qui consiste à apporter le progrès et la culture française aux peuples colonisés). La France conquiert de nombreux territoires en Afrique (Tunisie en 1881, Afrique Occidentale Française, Afrique Équatoriale Française) et en Asie (Indochine, comprenant le Tonkin, l'Annam, le Laos et le Cambodge).

Malgré les réformes, la République est confrontée à des mécontentements. Dans un contexte de malaise économique et d'instabilité gouvernementale, le général Georges Boulanger gagne en popularité. Ministre de la Guerre, il propose des réformes militaires et incarne l'idée de la 'Revanche' contre l'Allemagne après la défaite de 1870. Son mouvement, le boulangisme, est populiste et anti-parlementaire, attirant des soutiens de la droite monarchiste comme de l'extrême gauche. Il menace la République en 1889, mais hésite à prendre le pouvoir par un coup d'État. Accusé de complot, Boulanger s'enfuit et se suicide. Cette crise, bien que finalement surmontée, révèle les fragilités du jeune régime et contribue à l'affirmation d'un nationalisme de plus en plus virulent.