L'état est composé de 3 éléments : le territoire, la population, et la souveraineté.

Le territoire c'est un élément matériel, la partie géographique de l'espace qui appartient à l'état. L'état ne peut exercer sans territoire. Cet espace est délimité par des frontières (maritimes, terrestres ou aériennes). Cela ne signifie par forcément que le territoire est homogène (discontinuité possible). Mais il peut être source d'éclatement avec le processus de décolonisation.La taille importe peu. Ses limites peuvent évoluer.  Le territoire n'est pas simplement que le sol, mais aussi le sous-sol et l'espace maritime. Avec des atouts importants : militaires, ressources, richesse des minéraux, la pêche. Mais le territoire c'est aussi en dehors de ses frontières (ambassades)

La population qui est l'élément psychologique. Il faut bien différencier la population de la nation. Ce qui fait l'unité nationale, c'est parfois des adjonctions de territoire (par la guerre, la négociation, la conquête, etc). Ainsi des populations nouvelles sont intégrées à un groupe dont elles n'appartenaient pas avant. La nation ne correspond pas seulement aux nationaux, mais aussi aux étrangers qui vivent sur le territoire national.

L'organisation politique définit ses propres règles. Il n'a pas a tenir compte des règles religieuses. Mais néanmoins doit tenir compte des règles qui relèvent du droit international (pas de l'Union européenne qui imprègne le droit français). Cette souveraineté s'incarne et va prendre al forme d'acteurs extrêmement variés et divers : l'enseignant, le policier, la sécurité sociale, etc.