Lorsqu’Aristote parle de catharsis dans sa Poétique, il le fait à propos du théâtre tragique. Si le héros de la tragédie peut être un personnage de fiction, il n’en demeure pas moins le symbole de la condition humaine, il en porte le sens. Loin d’être une simple récréation de l’âme, la tragédie nous invite ainsi à revisiter notre essence d’homme, les émotions qu’elle suscite en nous, pitié et crainte, ne nous détruisent pas, elles nous réconcilient avec l’homme et l’univers dans lequel il se trouve et agit : parla tragédie, l’homme accède au sens profond de sa condition, s’élève et se réfléchit ; en ceci, il s’épure, il se purifie. Ainsi, l’art est-il aussi bien esthétique (il plaît) que métaphysique (il révèle l’essence du réel et des hommes).