L'ADN a une structure en forme de double hélice, semblable à une échelle enroulée sur elle-même. Chaque échelon de l'échelle est constitué de deux bases nucléotidiques, reliées entre elles par des liaisons hydrogène. Il existe quatre bases nucléotidiques : l'adénine (A), la cytosine (C), la guanine (G) et la thymine (T). La séquence de ces bases dans l'ADN détermine les instructions génétiques.
L'ADN est présent dans le noyau des cellules eucaryotes, qui sont les cellules des organismes multicellulaires. Il peut également être présent dans les mitochondries et les chloroplastes, qui sont des organites cellulaires spécialisés. L'ADN est essentiel à la reproduction cellulaire, car il est transmis aux cellules filles lors de la division cellulaire.
La structure en double hélice de l'ADN permet la réplication de l'ADN, c'est-à-dire la duplication de l'information génétique. Lorsque les cellules se divisent, les brins d'ADN se séparent et servent de matrice pour la synthèse de deux nouveaux brins complémentaires. Ce processus permet la transmission de l'information génétique d'une cellule mère à ses cellules filles.
L'ADN contient également des gènes, qui sont des portions spécifiques de la séquence d'ADN. Les gènes sont responsables de la synthèse des protéines, qui sont les molécules fonctionnelles essentielles à tous les processus biologiques. Chaque gène code pour une protéine spécifique, et la séquence d'ADN détermine la séquence d'acides aminés qui compose cette protéine.
L'ADN est également utilisé en biologie moléculaire pour produire des copies spécifiques de gènes, appelées amplification de l'ADN. Cette technique permet d'étudier les gènes dans le cadre de la recherche scientifique ou de diagnostiquer des maladies génétiques.