Dès 1933, des camps de concentration sont mis en place dans le Reich allemand pour enfermer les opposants politiques aux nazis, mais aussi les handicapés ou les homosexuels. Ils y subissent un travail épuisant, des brutalités, des expériences médicales (25 % des déportés ont survécu). Hitler mène aussi une politique antisémite depuis 1935. Mais c’est pendant la guerre qu’un véritable génocide est organisé par les nazis. Il se déroule en plusieurs étapes :

- dès 1940, dans les territoires conquis par Hitler, les nazis identifient les juifs et les excluent de la société.

- les Juifs sont ensuite raflés et regroupés dans des ghettos comme à Varsovie où ils vivent dans des conditions effroyables (froid, faim, maladies).

- l’extermination commence vraiment avec l’invasion de l’URSS en 1941 : les troupes allemandes sont accompagnées d’unités spéciales : les Einsatzgruppen chargés de tuer tous les juifs ou résistants.

- A partir de 1942 et la conférence de Wansee, Hitler décide l’élimination de tous les juifs d’Europe : C’est la « solution finale ». Les ghettos sont vidés et les juifs sont acheminés dans des wagons à bestiaux.

? ceux qui sont inaptes au travail (personnes âgées, femmes avec enfants, enfants) sont directement exterminés dans les chambres à gaz. Les corps sont brûlés dans des fours crématoires.

? les autres sont mis à des travaux très durs, mourant bien souvent de faim, de maladies, de mauvais traitements. Ils sont gazés quand ils deviennent trop faibles.

Les Tsiganes sont aussi victimes de ce génocide.

Ce génocide est aussi appelé « Shoa », qui veut dire « catastrophe » en hébreu.