L’agriculture, premier secteur d’emplois en France jusqu’aux années 1930, représente plus de la moitié des actifs jusqu’en 1870. Il s'agit d'un monde composé de propriétaires (laboureurs, fermiers), de salariés, de journaliers (payés à la journée), de domestique. Le chômage saisonnier (en hiver notamment) est fréquent où lorsque les récoltes sont mauvaises (étés pluvieux). De nombreux paysans doivent ainsi trouver un second travail (dans les usines et sont alors ouvriers-paysans) ou travailler à la maison (couture, garde d’enfants) pour pouvoir survivre, ce qui fait d'eux des paysans-artisans. Le progrès des transports (avènement du chemin de fer surtout) permet au paysan de passer plus facilement d’une activité à une autre. Ainsi, le marchand-fabricant diffuse le travail artisanal dans les villages où il est récupéré par des employés qui résident en ville. La Grande Dépression (1873-1896) est une violente crise économique et sociale. En France, elle a été amplifiée par l’essor des transports et du libre-échange. L’industrie urbaine concurrence fortement les artisanats ruraux isolés, dont la production, fruit d’un long savoir-faire, est plus coûteuse. La mécanisation progresse dans les campagnes après 1850, et encore plus entre 1920-1930. Le travail manuel se réduit : les machines (moissonneuses, batteuses, faucheuses…) permettent de travailler plus vite, d’augmenter les surfaces cultivées et la production ; les engrais chimiques sont utilisés massivement. La main-d’œuvre paysanne, remplacée par les machines, est de moins en moins nombreuse et passe de 50% des actifs en 1870 à 40% en 1930. Le progrès des transports notamment avec le développement du chemin de fer, la mécanisation des campagnes, les difficultés croissantes de l’artisanat et la « Grande Dépression » accélèrent l’exode rural dès les années 1870. En 1930, la population urbaine dépasse la population rurale en France. L’essor du chemin de fer favorise le passage d’une agriculture locale à une agriculture commerciale à l’échelle nationale.