Au XIXe siècle, la France entreprend une modernisation économique et sociale majeure. Sous le Second Empire, Napoléon III, avec l'appui de conseillers tels que Michel Chevalier, souhaite transformer le pays en misant sur l'innovation et le talent plutôt que sur les privilèges de naissance. Cette époque est marquée par un effort de modernisation des infrastructures et de l'industrie, illustré par la création de sociétés à l'image de la Société de statistiques de Paris en 1860. Les progrès techniques, comme ceux exposés lors des Expositions universelles de 1855 et 1867, démontrent une volonté d'améliorer les conditions de vie et de productivité via la recherche scientifique et technologique.

Le développement des transports est un pilier essentiel de cette modernisation. La loi de 1842 amorce l'extension du réseau ferroviaire en prévoyant un financement public des infrastructures, tandis que les compagnies privées se consacrent à l'exploitation. Sous le Second Empire, le réseau ferroviaire s'étend considérablement, permettant non seulement l'unification du marché national mais aussi le rapprochement des régions rurales et urbaines. En parallèle, le réseau routier et télégraphique se développe, facilitant ainsi les échanges nationaux et internationaux avec des liaisons maritimes stratégiques telles que Marseille-Alger et Le Havre-New York.

Les réformes financières, notamment la loi de 1863 sur les sociétés anonymes, jouent un rôle crucial en permettant la création de banques importantes comme le Crédit Lyonnais et la Société Générale, qui financent les grandes entreprises et les infrastructures. A Paris, Georges‑Eugène Haussmann dirige de vastes travaux urbains sous l’impulsion de l’Empereur, transformant la ville pour améliorer l’hygiène et la circulation, bien que ces changements provoquent également des déplacements des populations les plus précaires.

Malgré l'industrialisation, au milieu du XIXe siècle, la population française reste majoritairement rurale. L'agriculture évolue grâce à l'augmentation des rendements et à la spécialisation des régions, encouragée par l'amélioration des transports permettant de relier les zones de production aux marchés. Mais à partir des années 1860, la combinaison de la croissance urbaine et les nouvelles opportunités économiques incite de nombreux ruraux à migrer vers les villes, amorçant le processus d'exode rural.

L'industrialisation progresse dans des secteurs comme le textile, la métallurgie et la construction, avec une concentration croissante de la production due à la mécanisation. Néanmoins, les conditions de vie ouvrières demeurent difficiles : salaires bas, travail des femmes et des enfants mal rémunérés, et contrôle social via le livret ouvrier. Les revendications ouvrières se développent, ponctuées par des grèves malgré la répression. La loi Ollivier de 1864 représente un tournant en dépénalisant la grève, encourageant ainsi la coalition ouvrière, bien que les tensions sociales persistent.