La guerre froide débute en 1947, après la Seconde Guerre mondiale, alors que les tensions entre les États-Unis et l'Union soviétique s'accentuent. Les désaccords sur l'avenir de l'Europe dévastée et sur les systèmes politiques à adopter nourrissent la discorde. Le plan Marshall, lancé en 1948, qui vise à aider économiquement l'Europe occidentale, est perçu par l'URSS comme une stratégie impérialiste. En réponse, les Soviétiques établissent le Kominform pour renforcer leur emprise sur l'Europe de l'Est. Cette période est également marquée par la naissance de l'OTAN en 1949, consolidant la division entre l'Est communiste et l'Ouest capitaliste.

La décennie suivante voit plusieurs crises spectaculaires. La guerre de Corée (1950-1953) est le premier conflit armé majeur de la guerre froide, résultant d'une tentative d'expansion communiste en Asie. En Europe, la révolte en Hongrie en 1956 expose la dureté du contrôle soviétique. Le monde atteint un point culminant de tension avec la crise des missiles de Cuba en 1962, où les États-Unis découvrent des missiles soviétiques sur l'île caribéenne, marquant l'apogée de la confrontation nucléaire directe et poussant les deux superpuissances au bord du conflit armé global.

Après la crise de Cuba, la guerre froide entre dans une période de détente. Des traités comme le Traité de non-prolifération nucléaire de 1968 et les Accords SALT (Strategic Arms Limitation Talks) des années 1970 illustrent cette tentative de désescalade. Toutefois, cette période de détente est fragilisée par des conflits indirects, notamment au Vietnam, où les États-Unis s'engagent lourdement. L'invasion soviétique de l'Afghanistan en 1979 met abruptement fin à cette phase de détente, et la méfiance ressurgit fermement.

Les années 1980 marquent un retour des tensions, mais également le début du déclin soviétique. Ronald Reagan, président des États-Unis, intensifie la pression sur l'URSS, notamment par l'escalade militaire. Toutefois, l'arrivée de Mikhaïl Gorbatchev au pouvoir en 1985 change la donne. Sa politique de réformes, la Glasnost (transparence) et la Perestroïka (restructuration), vise à moderniser le pays mais accélère son effondrement. La chute du mur de Berlin en 1989 symbolise la fin de la division Est-Ouest, et l'URSS elle-même se dissout en 1991, concluant ainsi la guerre froide.