I) La guerre aux XVIII et XIXe siècles : Des guerres interétatiques et illimitées ?

• Au XVIIIe siècle, les états européens se livrent des guerres limitées. Selon le modèle clausewitzien, elles éclatent pour des motifs politiques et permettent d'atteindre des objectifs politiques. Il s'agit de conflits interétatiques et symétriques : Les états s'y affrontent avec des armées similaires.
• Lors des guerres révolutionnaires et napoléoniennes, la guerre change de nature. Les conflits deviennent absolus : Il s'agit désormais de détruire les forces de l'adversaire grâce à l'utilisation d'une violence illimitée. Ce changement est rendu possible par le recours à la conscription et la force du sentiment national.
• Au XIXe siècle, les conflits se multiplient dans le monde et prennent un nouveau visage. En Europe, l'essor du nationalisme vient menacer l'équilibre des puissances organisé par le congrès de Vienne en 1815. En Asie et en Afrique, les Européens mènent des guerres coloniales où ils bénéficient d'une nette supériorité technique. En Amérique du Sud, des peuples se soulèvent pour obtenir l'indépendance.

II) La guerre au XXe siècle : La "montée au extrêmes".

• La première guerre mondiale est le premier exemple de guerre totale. Conformément au modèle Clausewitzien, le conflit éclate pour des motifs politiques et voit s'opposer deux alliances d'états. Mais pour vaincre leur adversaires, ces derniers mobilisent toutes leurs ressources durant une longue période et à un degré jamais atteint auparavant.
• Un nouveau palier est franchi lors de la deuxième guerre mondiale. Les motifs de l'affrontement ne sont plus politiques mais idéologiques, et il s'agi désormais d'une guerre d'anéantissement. Les bombardements stratégiques, les massacres et surtout le génocide des juifs et des Tziganes font des civils les principales victimes du conflit.
• Avec la guerre froide, une logique bipolaire inédite se met en place. La dissuasion nucléaire rend impossible un conflit armé direct entre les deux superpuissances, les Etats-Unis et l'URSS. Dans cette guerre idéologique, la propagande joue un rôle essentiel.

III) La guerre au tournant du XXIe siècle : Nouveaux facteurs, nouvelles logiques.

• La poursuite des conflits s'explique par de nouveaux facteurs. Les conflits identitaires se multiplient, notammenet avec l'affirmation de l'islamisme au Moyen-Orient et le retour des nationalisme en Europe orientale. Le facteur socio-économique joue également un rôle majeur avec le développement de la piraterie ou du tafic de drogue dans les pays pauvres. Lesp premières "guerres climatiques" font aussi leur apparition.
• Ces guerres contemporaines sont le plus souvent irrégulières. Elles impliquent des acteurs non étatiques (rebelles, pirates, terroristes) qui n'appartiennent pas à une armée régulière et ne sont pas officiellement entretenus par un état. Ils pourraient représenter une grave menace s'ils utilisaient des armes non conventionnelles.
• Des conflits incontrôlables ? La plupart des conflits sont intraétatiques, ce qui rend difficile l'intervention de l'ONU. En revanche, les états voisins et les grandes puissances interviennent souvent dans ces guerres civiles pour soutenir une milice et défendre leurs intérêts. Dans ces conditions le droit de la guerre est de moins en moins respecté et les civils sont les principales victimes de ces conflits.