Les guerres mondiales du XXe siècle ont des origines multiples et complexes, mêlant facteurs politiques, économiques et sociaux. L'Europe au début du XXe siècle est marquée par des tensions entre grandes puissances, notamment en raison des rivalités impériales et des alliances militaires. La course aux armements et les nationalismes exacerbés contribuent à créer un climat propice à la guerre. La Première Guerre mondiale éclate en 1914 après l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand, héritier du trône austro-hongrois, mais elle est également la conséquence de la fragilité des alliances et des rivalités interétatiques. De manière similaire, la Seconde Guerre mondiale trouve son origine dans les traités de paix jugés humiliants, les tensions économiques et l'ascension de régimes totalitaires comme l'Allemagne nazie et l'Italie fasciste.

La Première Guerre mondiale est souvent décrite comme un conflit total en raison de la mobilisation massive des ressources humaines et matérielles. Les économies des nations belligérantes sont réorientées pour soutenir l'effort de guerre, avec un contrôle étatique renforcé sur l'industrie et la main-d'œuvre. Le front occidental, marqué par des tranchées et une guerre de position, met à l'épreuve les soldats dans des conditions particulièrement éprouvantes. Cette guerre voit également l'emploi de nouvelles technologies militaires telles que les chars, l'aviation, et les armes chimiques, changeant radicalement la nature des combats. Enfin, l'implication des civils dans l'effort de guerre se manifeste par des pénuries, des restrictions alimentaires et le travail dans les usines d'armement.

Les conséquences de la Première Guerre mondiale sont profondes et durables. La carte de l'Europe est redessinée avec la chute des empires allemands, austro-hongrois, ottomans et russes. Le Traité de Versailles de 1919 impose de lourdes réparations à l'Allemagne, alimentant un sentiment de revanche qui contribuera à l'émergence du nazisme. Sur le plan social, la guerre laisse derrière elle un continent endeuillé avec des millions de morts et de blessés. Les sociétés sont transformées avec l'émancipation progressive des femmes qui ont occupé des postes clés pendant le conflit, ainsi qu'une montée des mouvements pacifistes. C'est également l'amorce d'un nouvel ordre mondial avec l'émergence des États-Unis comme puissance dominante et la création de la Société des Nations, bien que cette dernière se révélera inefficace pour prévenir de futurs conflits.

La Seconde Guerre mondiale est caractérisée par son ampleur et son intensité. Elle débute en septembre 1939 avec l'invasion de la Pologne par l'Allemagne nazie, suivie par la déclaration de guerre du Royaume-Uni et de la France. C'est un conflit d'une violence inouïe impliquant de multiples théâtres d'opération à travers le monde, sous-tendu par des idéologies totalitaires et racistes. Les avancées technologiques jouent à nouveau un rôle crucial, avec des innovations dans l'armement, dont la bombe atomique qui sera utilisée par les États-Unis sur le Japon en 1945. Au-delà du front militaire, la Seconde Guerre mondiale est aussi marquée par le génocide des Juifs d'Europe perpétré par le régime nazi, et des dizaines de millions de victimes civiles.

La Seconde Guerre mondiale transforme radicalement le monde d'après-guerre. Les pertes humaines sont immenses et les territoires dévastés nécessitent une reconstruction massive. La division du monde en deux blocs antagonistes, l'Ouest capitaliste mené par les États-Unis et l'Est communiste sous influence soviétique, marque le début de la Guerre froide. Sur le plan politique, des institutions internationales sont créées pour maintenir la paix, notamment l'Organisation des Nations unies (ONU). Les procès de Nuremberg posent les bases du droit international en jugeant les crimes de guerre. Enfin, la décolonisation s'accélère : les colonies cherchent à obtenir leur indépendance, modifiant ainsi les équilibres géopolitiques mondiaux.