Les séismes correspondent à la brusque libération de l'énergie que les roches ont accumulées sous l'effet des contraintes qu'elles ont subies. Cette brusque rupture de la roche entraine la libération d'ondes mécaniques.

Les ondes de volumes (P pour première et S pour secondes) se propagent en profondeur et permettent de reconstituer la structure interne de la Terre.

Les ondes sismiques sont réfléchies ou réfractées si elles rencontrent un milieu différent.

En cas de réflexion, les mêmes ondes sont enregistrées plusieurs fois.

En cas de réfraction, il existe à la surface de la Terre une zone d'ombre où on n'enregistre plus ni l'onde directe ni l'onde réfractée.

A. Mohorovicic (1909), B. Gutenberg (1912) et Lehmann (1936) ont montré certaines discontinuités. Grâce au modèle PREM (Preliminary Reference Earth Model, 1981, décrivant l'évolution de la vitesse des ondes en fonction de la profondeur), on en déduit un modèle de la structure interne du globe.