L'Abbé Prévost, né Antoine-François Prévost en 1697, mène une vie marquée par des péripéties dignes d'un roman. Ses expériences, mêlant scandales, désillusions ecclésiastiques et voyages à l'étranger, lui fournissent le matériau pour ses écrits. L'histoire de ses aventures personnelles, dont une relation tumultueuse avec une aventurière nommée Hélène Eckhard, se reflète dans son œuvre majeure Manon Lescaut. Ce parcours agité, avec des déboires financiers et des réintégrations successives dans l'église, trouve un écho dans le personnage de des Grieux, offrant ainsi une dimension autobiographique à son récit.

Au XVIII^e siècle, une société inégalitaire où l'argent devient une valeur sociale prédominante s'oppose aux principes des Lumières qui prônent la raison et la quête du bonheur. Le roman Manon Lescaut s'inscrit dans ce contexte, illustrant le contraste entre la pauvreté de certains et l'opulence d'autres. Cette époque voit la montée des personnages romanesques animés par le désir de liberté, en quête de sensations nouvelles, souhaitant se libérer des contraintes sociales. Prévost éclaire ces nuances en voyageant à travers des situations d'amour et de désillusion, préfigurant même le romantisme en intégrant des sentiments puissants et des choix moraux conflictuels.

Manon Lescaut se distingue par son utilisation raffinée du récit cadre contenant un récit enchâssé. Dans le récit cadre, des Grieux est dépeint comme un homme marginalisé, introduit au déclin social. L'essentiel du roman se situe dans le récit enchâssé, où des Grieux, un narrateur plus âgé et expérimenté, relate les péripéties de sa jeunesse. Il s'agit d'un mode narratif courant à l'époque, permettant une dimension morale et introspective, où Des Grieux jette un regard rétrospectif sur son passé, instillant une dimension de prolepse en introduisant un jugement moral sur les événements.

La passion amoureuse entre des Grieux et Manon est centrale au récit. Bien qu'elle conduise à leur destruction, sa transcendance face à la vertu et la raison en fait un moteur narratif puissant. L'argent, quant à lui, conditionne le bonheur des personnages, oscillant entre indépendance et corruption morale. Le manque de ressources pousse Manon à la tromperie et au libertinage, reflet d'une lutte pour la liberté dans une société patriarcale. Le mensonge s'étend au-delà de Manon, atteignant même des Grieux, qui se montre complice dans des masques sociaux, révélant ainsi la dégradation des valeurs morales au sein de leur relation.

Publié en 1733, Manon Lescaut fit face à la censure pour son caractère sulfureux, notamment ses descriptions du libertinage et de la sexualité, causant son interdiction. Cependant, ses qualités littéraires, telles que la sincérité des émotions décrites et la portée moralisante des mésaventures de Des Grieux, lui accordèrent un statut de classique littéraire. En effet, le roman propose un châtiment moral de l'alcoolisme et des vices, symbolisé par la chute tragique de ses protagonistes, ce qui finit par séduire les lecteurs à travers les époques.

Prévost dresse le portrait de personnages en marge, tels que des Grieux et Manon, allant à l'encontre des normes sociales de l'époque. Leur marginalité provient d'une quête individuelle pour l'amour et l'indépendance, contrastant avec le cadre rigide de l'époque. Des Grieux, descendu de son statut social élevé par amour, incarne l'anti-héros rongé par ses contradictions intérieures. Ces personnages en marge, en cherchant à satisfaire des désirs considérés futiles, enrichissent le roman d'une profondeur psychologique et d'une dynamique émotionnelle qui ravit le lecteur contemporain.