Le vieillissement est un processus complexe influencé par des facteurs génétiques. Les altérations de l'ADN, telles que les mutations et les délétions, augmentent avec le temps. Les cellules possèdent des systèmes de réparation, mais ceux-ci deviennent moins efficaces avec l'âge. Les télomères, qui protègent les extrémités des chromosomes, s'érodent avec chaque division cellulaire, ce qui contribue au vieillissement cellulaire. Les radicaux libres, produits lors du métabolisme de l'oxygène, causent également des dommages cellulaires, favorisant le vieillissement. L’organisme dispose de systèmes protecteurs contre ces radicaux, mais leur efficacité diminue avec l'âge.

Avec l'âge, l'organisme connaît une diminution des capacités fonctionnelles. Par exemple, la fréquence cardiaque maximale est réduite, suivant la formule 220 - âge. Les capacités d'adaptation à des situations de stress, de maladie ou d'effort sont également amoindries. Les maladies chroniques augmentent en fréquence, le vieillissement favorisant certaines pathologies telles que la maladie d'Alzheimer ou l'athérosclérose. La polypathologie devient courante chez les personnes âgées, rendant parfois nécessaire une gestion médicale complexe.

Pour ralentir le vieillissement, plusieurs stratégies peuvent être adoptées. La restriction calorique a montré des résultats positifs chez l’animal, tout comme l’exercice physique, qui préserve la masse musculaire et limite les risques métaboliques. Les antioxydants, tels que les vitamines A, C et E, aident à lutter contre le stress oxydatif. Des traitements hormonaux, comme les œstrogènes à la ménopause, peuvent également être envisagés. L’aminoguanidine, un inhibiteur de la glycation, montre des effets prometteurs chez le rat pour ralentir le vieillissement cardiovasculaire.

La prise en charge des personnes âgées nécessite une attention particulière en raison de leurs spécificités physiologiques. La décompensation, une rupture de l'équilibre physiologique, est courante et peut être due à des affections aiguës ou chroniques. Des phénomènes comme la cascade, où une affection en entraîne d'autres, est propre à la gériatrie et peut conduire au syndrome de glissement. Les signes cliniques atypiques rendent parfois le diagnostic difficile, nécessitant une approche médicale adaptée et attentive.

La confusion et les démences sont des conditions fréquentes chez les personnes âgées. La confusion est une défaillance aiguë et réversible du fonctionnement cérébral, souvent causée par des facteurs organiques ou psychologiques. La démence, en revanche, est progressive et irréversible, avec la maladie d'Alzheimer en tête de liste. Les traitements visent à gérer les symptômes et à maintenir une activité physique et intellectuelle régulière.