Le progrès technique, moteur essentiel de la croissance économique, exerce des impacts profonds et complexes sur le marché du travail et la répartition des revenus. Il se manifeste par un processus de transformation des emplois et des compétences requises, pouvant exacerber les inégalités ou, au contraire, offrir de nouvelles opportunités.
Destruction créatrice
Processus inhérent au capitalisme, décrit par J.A. Schumpeter, par lequel les innovations font disparaître des activités et emplois anciens tout en en créant de nouveaux.
Entrepreneur-innovateur
Individu ou chef d'entreprise qui prend le risque d'introduire une innovation sur le marché, moteur de la destruction créatrice selon Schumpeter.
Déversement
Théorie d'Alfred Sauvy décrivant le transfert des emplois des secteurs où la productivité augmente (souvent l'industrie) vers de nouveaux secteurs (souvent les services), suite à l'automatisation.
Polarisation de l'emploi
Phénomène, étudié par D. Autor, où les emplois moyennement qualifiés et routiniers reculent au profit des emplois très qualifiés (cognitifs) et des emplois peu qualifiés (services non automatisables).
Progrès technique biaisé
Forme de progrès technique qui favorise particulièrement la demande de travail qualifié, augmentant sa productivité et sa rémunération, au détriment du travail peu qualifié.
Impacts sur l'emploi : destruction créatrice, déversement et polarisation 
Le progrès technique est un moteur de transformation radicale du marché du travail. Selon Joseph Schumpeter, il engendre un processus de destruction créatrice : les innovations (de produit, de procédé, d'organisation...) rendent obsolètes certaines activités et en font émerger de nouvelles. L'entrepreneur-innovateur joue un rôle central en introduisant ces « nouvelles combinaisons » sur le marché, prenant des risques pour générer des profits de monopole temporaires. Historiquement, les créations d'emplois ont toujours excédé les destructions, conduisant à un déversement des emplois. Ce phénomène, théorisé par Alfred Sauvy, décrit le déplacement de la main-d'œuvre des secteurs à forte productivité (ex: agriculture vers industrie, puis industrie vers services) vers de nouvelles activités.
Cependant, les innovations de procédé, notamment l'automatisation et la robotisation, entraînent une substitution du capital au travail, affectant particulièrement les tâches routinières. Ce processus conduit à une polarisation de l'emploi, où les emplois moyennement qualifiés déclinent, tandis que les emplois très qualifiés (ex: ingénieurs, chercheurs) et les emplois peu qualifiés (ex: services à la personne, restauration) résistent ou augmentent, car moins automatisables.
Progrès technique et inégalités de revenus : le rôle des compétences 
Le progrès technique n'est pas neutre quant à ses effets sur la répartition des revenus. Il est souvent biaisé en faveur du travail qualifié (skill-biased technical change). Cela signifie qu'il augmente la productivité et la demande de travailleurs possédant des compétences élevées (cognitives, numériques), tout en réduisant la demande pour les travailleurs moins qualifiés dont les tâches sont plus facilement automatisables. Cette divergence de demande se traduit par une augmentation des écarts de salaires et, par conséquent, des inégalités de revenus.
Face à ce phénomène, l'éducation joue un rôle crucial. Claudia Goldin et Lawrence Katz ont décrit cette dynamique comme une « course entre l'éducation et la technologie » (The Race between Education and Technology). Si l'offre de travail qualifié (via l'éducation et la formation) progresse au même rythme ou plus vite que la demande générée par le progrès technique, les inégalités de salaires peuvent se stabiliser, voire se réduire. À l'inverse, si le système éducatif ne parvient pas à former suffisamment de travailleurs aux compétences requises par les nouvelles technologies, les inégalités de revenus ont tendance à s'accroître.
A retenir :
- Le progrès technique est un moteur de destruction créatrice (Schumpeter), transformant le marché du travail.
- Il entraîne un déversement des emplois vers de nouveaux secteurs (Sauvy), mais aussi une polarisation, favorisant les emplois très qualifiés et peu qualifiés au détriment des emplois intermédiaires (Autor).
- Le progrès technique biaisé en faveur des compétences élevées tend à creuser les inégalités de revenus en augmentant les écarts de salaires.
- L'éducation est essentielle pour contrer ces inégalités : en adaptant l'offre de compétences à la demande technologique, elle peut stabiliser ou réduire les disparités de revenus (Goldin et Katz).