Le commerce international a connu une croissance soutenue. Cela est attribuable à plusieurs facteurs clés : instauration d'accords internationaux comme le GATT, remplacé par l'OMC, qui ont contribué à un environnement favorable au libre-échange en abaissant les barrières tarifaires. Parallèlement, des avancées technologiques majeures ont réduit les coûts de communication et de transport, rendant plus aisés les échanges de services et produits manufacturés.

Les échanges de services ont également prospéré, bien qu'ils représentent une part moindre des échanges mondiaux. Cette croissance est liée à l'expansion de services exportables (informatique, marketing..)

Les dotations factorielles, quant à elles, se réfèrent aux ressources dont dispose un pays pour produire des biens. Selon le théorème HOS, les nations ont tendances à se concentrer sur des productions intensives en facteurs qu'ils possèdent en abondance.

Le commerce interbranche contraste avec le commerce intrabranche, ce dernier représentant des échanges de même type de produit. Le commerce intrabranche s'est accru avec l'essor des nouvelles théories du commerce international, soulignant l'importance du développement de la production pour créer des avantages comparatifs.

La compétitivité d'une entreprise repose sur sa capacité à surpasser ses concurrents en gagnant des parts de marché. Elle est influencée par la productivité, qui détermine les coûts unitaires de production (coût de prod d'un seul produit) révélateurs de la compétitivité prix. Par ailleurs, la compétitivité hors prix concerne la différentiation des produits par la qualité et l'innovation.

Bien que le coût salarial unitaire en France ait connu une hausse, la productivité a compensé ce phénomène, minimisant ainsi l'impact négatif sur la compétitivité. Ces dynamiques distinctes entre coûts et productivité expliquent en partie les différences de performances économiques entre nations.

L'externalisation et la délocalisation ont également joué un rôle crucial dans l'amélioration de la compétitivité, en réduisant les coûts de production.

L'internationalisation de la chaîne de valeur marque la répartition mondiale des différentes étapes de la production. Les IDE (invest- direct à l'étranger) ont ainsi favorisé le développement des firmes multinationales et renforcé les échanges entre nations.

Grâce à la spécialisation et aux économies d'échelle, le commerce international a abouti à une baisse globale des prix, offrant aux consommateurs un pouvoir d'achat accru et un plus large choix de produits. De plus, l'innovation stimulée par une concurrence mondiale intense a renforcé la compétitivité des entreprises, profitant autant aux entreprises qu'aux ménages (compet- prix).

Le commerce international sert d'outil de développement, augmentant la production et réduisant la pauvreté. En outre, il contribue à l'émancipation économique des femmes dans les pays en développement, par la création d'emplois peu qualifiés mais rémunérateurs.

Simultanément, le commerce international accentue les inégalités salariales dans les pays développés, où les travailleurs peu qualifiés voient leurs rémunérations stagner face à ceux des cadres plus qualifiés dont les salaires explosent.

Le protectionnisme (tarifaires et non tarifaires) vise à protéger les industries locales de la concurrence. List plaide pour un protectionnisme éducateur temporaire pour permettre aux nouvelles industries de se mettre à niveau. Par ailleurs, le dumping par certains est une forme de concurrence déloyale.

Un équilibre entre protectionnisme et libre-échange est essentieli. Le protectionnisme peut cependant accroître les coûts, limitant la diversité des produits, tandis que le libre-échange risque de pousser aux délocalisations et à la précarité de l'emploi.