La chimiothérapie est l'un des traitements principaux contre le cancer. Elle se distingue des autres traitements par son approche systémique, ce qui permet d'agir sur les cellules cancéreuses partout dans le corps, contrairement à la chirurgie ou la radiothérapie qui sont des traitements localisés. Sa découverte remonte à la fin des années 1940, et elle a depuis évolué pour englober un large éventail de médicaments différents utilisés seuls ou en combinaison.

La chimiothérapie utilise des médicaments cytotoxiques qui ciblent les cellules à croissance rapide. Ces médicaments peuvent être administrés par voie orale ou injectés directement dans la circulation sanguine. Une fois dans le corps, ils circulent et exercent leur effet sur les cellules cancéreuses mais aussi sur certaines cellules saines qui se divisent rapidement, comme celles des cheveux et du système digestif, expliquant ainsi certains effets secondaires des traitements.

Les objectifs de la chimiothérapie varient selon le type et le stade du cancer. Elle peut être utilisée pour guérir le cancer, contrôler sa progression ou soulager les symptômes chez les patients en phase avancée. Dans certains cas, elle est administrée avant la chirurgie (néoadjuvante) pour réduire la taille des tumeurs ou après (adjuvante) pour éradiquer les cellules restantes. La combinaison avec d'autres formes de traitement est courante pour augmenter son efficacité.

Les effets secondaires de la chimiothérapie sont nombreux en raison de son action sur les cellules saines. Ils peuvent inclure la fatigue, la perte de cheveux, des nausées, et des risques accrus d'infections. Ces effets varient d'un patient à l'autre et sont souvent temporaires. La gestion des effets secondaires est une part essentielle du traitement et peut inclure le recours à des thérapies de soutien ou des adaptations du régime de chimiothérapie.

La recherche en chimiothérapie continue de progresser avec l'introduction de médicaments plus ciblés qui réduisent les effets secondaires tout en étant plus efficaces. L'immunothérapie et la thérapie génique sont des domaines émergents qui complètent la chimiothérapie traditionnelle. L'objectif est de créer des traitements personnalisés qui ciblent spécifiquement les mutations des cellules cancéreuses d'un patient donné.