Chapitre 1 Histoire

Au XVIIIe siècle, plusieurs pays européens, appelés métropoles, dominent de vastes territoires à travers le monde. Ce sont les empires coloniaux. Les principaux empires sont ceux de l'Angleterre (avec des colonies en Amérique du Nord, aux Antilles, en Inde), de la France (Antilles, Canada, Louisiane, comptoirs en Inde), de l'Espagne et du Portugal (Amérique du Sud, Philippines). Les Provinces-Unies (Pays-Bas) possèdent également un important empire commercial en Asie (Indonésie) et aux Antilles.

Ces métropoles établissent un contrôle strict sur leurs colonies pour en tirer un maximum de richesses. Elles développent des routes commerciales maritimes complexes. Les navires européens partent vers l'Afrique, puis vers les Amériques et enfin reviennent en Europe, ou bien se dirigent directement vers l'Asie pour les épices et la soie. Ces échanges sont souvent déséquilibrés, profitant avant tout aux puissances européennes. Cependant pendant la querre de 7ans, la France perd fasse a l'Angleterre donc l'Angleterre devient une puissance colonial majeure.

La traite négrière transatlantique est un phénomène majeur et dramatique de cette période. Elle consiste en la déportation de millions d'Africains réduits en esclavage, pour travailler dans les colonies des Amériques. Cette traite est organisée par des marchands européens, souvent avec la complicité de certains chefs africains.

Le processus est effroyable :

• La capture : Des individus sont enlevés dans l'intérieur de l'Afrique, souvent lors de guerres ou de razzias, puis acheminés à pied, enchaînés, vers les côtes.
• Le voyage : Entassés dans des conditions inhumaines sur des navires négriers (appelés 'bateaux cercueils'), les captifs endurent des traversées de plusieurs semaines ou mois. Beaucoup meurent de maladie, de faim ou de mauvais traitements.
• L'arrivée : Ceux qui survivent sont vendus aux enchères sur les marchés aux esclaves des colonies, comme du simple bétail. Ils perdent alors leur identité, leur nom et toute liberté.

Les esclaves sont considérés comme des biens meubles, sans aucun droit. Ils sont soumis à un travail forcé intense et brutal dans les plantations, et punis sévèrement pour la moindre infraction.

Le commerce triangulaire est l'ensemble des échanges de marchandise (tissus, esclave...) qui lie l'Europe, l'Afrique et les Amériques. Il tire son nom de la forme du trajet des navires :

1. Les navires européens partent d'Europe (ports comme Nantes, Bordeaux, Liverpool) chargés de produits manufacturés (tissus, armes, alcool, quincaillerie).
2. Ils se dirigent vers les côtes africaines, où ces marchandises sont échangées contre des esclaves.
3. Les navires traversent l'Atlantique (c'est le « Passage du Milieu ») pour vendre les esclaves dans les colonies des Amériques (Antilles, Brésil, sud des États-Unis).
4. Enfin, ils reviennent en Europe chargés de produits coloniaux précieux : sucre, café, tabac, coton, indigo.

Ces produits coloniaux sont cultivés dans des plantations, de très grandes exploitations agricoles qui emploient des milliers d'esclaves. L'économie de plantation est le cœur de la richesse des colonies et des métropoles. Le sucre, en particulier, devient un produit de consommation de masse en Europe, générant d'immenses profits pour les propriétaires de plantations et les marchands. Ce système est entièrement dépendant du travail forcé des esclaves, sans qui cette économie ne pourrait pas exister.