Les dotations factorielles influencent les échanges commerciaux en permettant aux pays de se spécialiser là où leur avantage comparatif est le plus marqué. Par exemple, un pays richement doté en main d'œuvre qualifiée se spécialisera dans des secteurs nécessitant cette ressource. C'est l'idée avancée par David Ricardo avec sa théorie des avantages comparatifs, qui explique que même si un pays est moins performant dans toutes les productions comparées à un autre, il peut tout de même tirer avantage de l'échange international en se spécialisant selon ses dotations factorielles.

Le commerce entre pays comparables s'explique souvent par la différenciation des produits. Cela signifie que, même si les pays ont des dotations similaires, ils peuvent échanger des biens similaires parce qu'ils offrent des variantes ou une qualité différente. Par exemple, une voiture allemande et une voiture japonaise peuvent satisfaire les mêmes besoins de base, mais elles se différencient par leurs caractéristiques spécifiques ou leurs marques prestigieuses.

La compétitivité d'un pays est fortement dépendante de la productivité de ses entreprises. Une entreprise plus productive peut produire des biens à moindre coût, ce qui permet au pays d'exporter plus facilement. Des coûts de production plus bas rendent les produits plus attractifs sur le marché international, renforçant ainsi la position commerciale du pays.

La mondialisation a permis la fragmentation de la chaîne de valeur à l'échelle internationale. Cela signifie que différentes étapes de la production de biens se déroulent dans différents pays, chaque pays se concentrant sur une étape spécifique où il a un avantage. Par exemple, la conception d'un smartphone peut avoir lieu aux États-Unis, tandis que l'assemblage se fait en Chine, illustrant parfaitement l'internationalisation de la production.

Le commerce international engendre divers effets économiques : il peut mener à une baisse des prix moyens des produits grâce à une production plus efficace, réduire les inégalités entre pays développés et en développement grâce à la croissance économique des pays participants, mais peut aussi accroître les inégalités de revenus au sein d'un pays. Le débat entre le libre-échange et le protectionnisme est récurrent, le libre-échange étant souvent plébiscité pour ses gains économiques globaux, tandis que le protectionnisme est défendu pour protéger certaines industries nationales et emplois.