Loi des avantages absolus = dès la fin du 18ème siècle, Adam Smith explique l'échange entre pays par les différences de coût de production. Un pays importe un produit si la production de celui-ci est plus couteuse que son importation. Chaque pays a alors intérêt à se spécialiser dans les productions pour lesquelles ses coûts de production sont inférieurs à ceux des autres pays.

Loi des avantages relatifs = au 19ème siècle, David Ricardo enrichit l'idée d'Adam Smith en introduisant dans l'analyse les coûts relatifs. Chaque pays à intérêt à se spécialiser dans les productions pour lesquelles son avantage est relativement le plus grand ou pour lesquelles son désavantage est relativement le moins grand.

Loi des proportions de facteurs = les économistes Eli Hecksher, Bertil Ohlin et Paul Samuelson, ont enrichie la théorie sous le nom de "théorème HOS" : la justification de l'échange tient dans l'abondance relative du facteur capital ou du facteur travail. Cette abondance est à l'origine de l'avantage comparatif.

=> Spécialisation elle-même facteur de productivité car elle induit un effet d'apprentissage et une amélioration des techniques.

La théorie classique de la spécialisation n'explique pas pourquoi il existe des échanges de similitudes :

Echange de similitudes = échanges de biens similaires qui appartiennent à la même branche industrielle

Le phénomène des économies d'échelle est un autre concept d'origine industrielle. Plus une entrep produit en grande quantité, plus le coût moyen unitaire diminue.

Les nouvelles technologies facilitent grandement le commerce mondial