L'asthme est une maladie fréquente des bronches, caractérisée par une inflammation chronique. Il se manifeste par des symptômes respiratoires qui varient beaucoup dans le temps.
Définition
Bronchoconstriction
Rétrécissement des bronches dû à la contraction anormale des muscles qui les entourent.
Hyperréactivité bronchique
Réponse excessive des bronches à des stimuli (comme les allergènes ou le froid), entraînant une contraction et une production de mucus.
Sibilants
Sifflements entendus à l'auscultation des poumons, causés par le passage de l'air dans des bronches rétrécies.
Réversibilité
Capacité des bronches à retrouver un calibre normal après un traitement, comme un bronchodilatateur.
Définition et origines de l'asthme 
L'asthme est une maladie très courante qui touche les bronches. C'est une inflammation chronique, c'est-à-dire une irritation permanente des bronches. Son origine est multifactorielle, ce qui signifie que plusieurs éléments peuvent en être la cause. On sait qu'il y a souvent une part de génétique (si des membres de la famille ont de l'asthme), et un lien fort avec les allergies.
Des facteurs de l'environnement peuvent déclencher ou aggraver l'asthme, comme le tabac, la pollution, les fumées d'incendies ou même les parfums. Les infections virales et les allergènes (comme le pollen ou les acariens) sont aussi des déclencheurs.
Les mécanismes de l'asthme 
L'asthme est dû à trois mécanismes principaux dans les bronches :
- Une hyperinflammation : les bronches sont toujours enflammées, et cette inflammation peut s'aggraver.
- Une hyperréactivité bronchique : les bronches réagissent de manière excessive. Elles produisent plus de mucus et les muscles autour des bronches se contractent trop fort. C'est ce qu'on appelle la bronchoconstriction.
- Un remodelage des bronches : à cause de l'inflammation et des contractions répétées, les bronches peuvent se modifier et devenir anormales, même chez les enfants.
Symptômes et diagnostic de l'asthme 
Les symptômes de l'asthme sont particuliers car ils sont variables dans le temps. C'est une différence importante avec la BPCO (Bronchopneumopathie Chronique Obstructive), où les symptômes sont plus constants. Dans l'asthme, les symptômes apparaissent puis disparaissent. Ils peuvent survenir le matin, le soir, quand il fait froid, au printemps, ou après une exposition à des allergènes.
Les symptômes courants sont :
- Une toux, souvent sèche, qui peut devenir grasse si elle persiste.
- Des expectorations (crachats), parfois sous forme de crachats perlés.
- Une dyspnée (essoufflement) d'intensité variable, plus marquée lors des crises.
- Une oppression thoracique, une sensation de serrement dans la poitrine.
Ces symptômes sont souvent plus présents la nuit ou le matin. Ils peuvent être déclenchés par des allergènes comme le pollen ou les acariens.
Lors d'une crise d'asthme, le médecin peut entendre des sibilants (sifflements) en auscultant les poumons. En dehors des crises, l'auscultation est souvent normale.
Le diagnostic se fait principalement par l'interrogatoire du patient, en cherchant la variabilité des symptômes. On réalise aussi des Explorations Fonctionnelles Respiratoires (EFR) pour voir si l'obstruction des bronches est réversible. C'est une caractéristique clé de l'asthme : après avoir pris un médicament qui dilate les bronches (un bronchodilatateur comme la Ventoline), la fonction respiratoire s'améliore nettement. Dans la BPCO, cette amélioration est beaucoup moins importante car les lésions sont plus permanentes.
A retenir :
En résumé :
- L'asthme est une inflammation chronique des bronches, souvent liée à la génétique et aux allergies.
- Ses mécanismes incluent l'hyperinflammation, l'hyperréactivité bronchique et la bronchoconstriction.
- Les symptômes (toux, essoufflement, oppression) sont très variables dans le temps et souvent nocturnes.
- Le diagnostic repose sur cette variabilité et la réversibilité de l'obstruction bronchique aux EFR.
- La variabilité des symptômes et la réversibilité de l'obstruction sont les points clés pour différencier l'asthme de la BPCO.