L'histoire du système éducatif français au XXe siècle est marquée par une quête constante d'égalité des chances, de l'adaptation aux évolutions sociétales et économiques et vers une massification et une démocratisation progressives.
I. Les fondations et l'idéal de l'école unique (début XXe - 1950) 
Le début du XXe siècle est marqué par la consolidation des principes républicains et l'émergence de l'idéal d'école unique. La loi de séparation de l'Église et de l'État du 9 décembre 1905 parachève la laïcisation de l'école publique, en garantissant la neutralité des services publics et la liberté de conscience.
Sous l'impulsion de Jean Zay, l'obligation scolaire est prolongée à 14 ans en 1936. Il tente également de mettre en place un projet d'école unique avec un tronc commun en 6e (1937-1938), mais ce projet échoue.
II. La mise en système et la démocratisation progressive (1950-1980) 
III. Le changement de paradigme et l'objectif des « 80% » (1981-2000) 
Les années 1980 marquent un tournant avec l'objectif de démocratisation des qualifications. En 1981, Alain Savary, crée les Zones d'Éducation Prioritaires (ZEP) pour lutter contre l'échec scolaire dans les milieux défavorisés. Le rapport Legrand (1982), « Pour un collège démocratique », propose des mesures pour réduire les inégalités et promouvoir l'autonomie des établissements.
La loi d'orientation sur l'éducation du 10 juillet 1989, portée par Lionel Jospin, consacre la notion de système éducatif, met l'élève au centre du dispositif, et organise la scolarité en cycles. Elle crée également les Instituts Universitaires de Formation des Maîtres (IUFM). La rénovation pédagogique du lycée (1992) rééquilibre les voies et séries du baccalauréat, intégrant l'enseignement professionnel.
A retenir :
- 1905 : Loi de séparation de l'Église et de l'État.
- 1936 : Obligation scolaire portée à 14 ans (Jean Zay).
- 1947 : Rapport Langevin-Wallon (Paul Langevin, Henri Wallon).
- 1959 : Réforme Berthoin (scolarité obligatoire à 16 ans, cycle d'observation).
- 1963 : Réforme Fouchet-Capelle (création des CES).
- 1966 : Création du BEP et des IUT.
- 1968 : Loi d'orientation de l'enseignement supérieur (Edgar Faure, autonomie des universités).
- 1975 : Loi Haby (instauration du collège unique).
- 1981 : Création des ZEP (Alain Savary).
- 1982 : Rapport Legrand (« Pour un collège démocratique »).
- 1983 : Rapport Prost (« Les lycéens et leurs études à l'aube du XXIe siècle »).
- 1984 : Loi Savary sur l'enseignement supérieur.
- 1985 : Création du baccalauréat professionnel (Jean-Pierre Chevènement).
- 1989 : Loi d'orientation sur l'éducation (Lionel Jospin, objectif 80% de bacheliers, IUFM).
- 1992 : Rénovation pédagogique du lycée.
