Les marchés imparfaitement concurrentiels se distinguent par des caractéristiques qui ne répondent pas aux critères de la concurrence parfaite. Parmi ces caractéristiques, on trouve la présence d'un nombre limité de vendeurs, une différenciation des produits, et des barrières à l'entrée élevées empêchant l'arrivée de nouvelles entreprises. Cela permet aux entreprises en place d'avoir une influence sur les prix.

Le monopole est la forme la plus extrême de marché imparfaitement concurrentiel. Dans un monopole, une seule entreprise contrôle la totalité du marché d'un produit ou d'un service. Cette situation peut survenir à cause de brevets, de ressources exclusives, ou de réglementations gouvernementales. En conséquence, l'entreprise peut fixer les prix librement, souvent en les maintenant à un niveau plus élevé que dans des marchés plus concurrentiels.

L'oligopole se caractérise par la domination d'un petit nombre d'entreprises sur le marché. Ces entreprises peuvent s'entendre, de manière formelle ou informelle, pour fixer des prix ou contrôler la production, ce qui peut réduire la concurrence. Les marchés des télécommunications et de l'automobile sont souvent des exemples d'oligopoles.

Les barrières à l'entrée empêchent de nouvelles entreprises de pénétrer facilement un marché. Elles peuvent être de différentes formes : économiques (coûts initiaux élevés), technologiques (accès à la technologie ou au savoir-faire), réglementaires (lois et règlements), ou encore dues à des pratiques délibérées des entreprises en place (brevets, modèles d'affaires exclusifs).