Les ondes peuvent être de différents types. Les ondes mécaniques nécessitent un milieu matériel pour se propager, contrairement aux ondes électromagnétiques, qui peuvent voyager dans le vide. La propagation des ondes implique le transport d'énergie à travers un milieu sans déplacement permanent de matière. Ainsi, bien que la perturbation se déplace, les particules du milieu oscillent autour de leur position d'équilibre sans être transportées sur de longues distances. Un exemple classique est une vague se déplaçant à la surface de l'eau.

Les ondes sonores sont des exemples typiques d'ondes mécaniques. Elles se propagent dans l'air sous forme de variations de pression qui oscillent autour d'une pression atmosphérique normale. Le son se déplace plus rapidement dans des milieux comme l'eau ou l'acier que dans l'air, en raison de la densité et de l'élasticité de ces matériaux. La vitesse du son dans l'air à 20°C est d'environ 343 mètres par seconde.

L'effet Doppler est un phénomène bien connu lorsqu'une source d'onde, comme une sirène d'ambulance, se déplace par rapport à nous. Si la source se rapproche, la fréquence du son perçue est plus élevée (le son est plus aigu). Si elle s'éloigne, la fréquence perçue est plus basse (le son est plus grave). Ce phénomène ne se produit pas seulement avec le son, mais également avec les ondes lumineuses, d'où le terme décalage Doppler, utilisé en astronomie.