La Seconde Guerre mondiale a plusieurs causes profondes. D'une part, le Traité de Versailles de 1919 avait laissé l'Allemagne dans une situation économique et politique difficile, provoquant ressentiment et désir de revanche chez les Allemands. D'autre part, la montée des régimes totalitaires en Allemagne (avec Hitler), en Italie (avec Mussolini) et au Japon a conduit à des politiques expansionnistes agressives. Enfin, l'inaction des puissances démocratiques occidentales, comme la France et le Royaume-Uni, face à l'annexion de territoires par l'Allemagne a encouragé les ambitions d'Hitler.

Le conflit commence en septembre 1939 avec l'invasion de la Pologne par l'Allemagne. Rapidement, la Blitzkrieg permet à l'Allemagne de conquérir plusieurs pays européens. En 1941, l'Allemagne envahit l'Union soviétique avec l'opération Barbarossa, mais elle échoue à prendre Moscou. Le 7 décembre 1941, le Japon attaque Pearl Harbor, poussant les États-Unis à entrer en guerre. En 1943, après plusieurs défaites, l'Italie capitule. Les Alliés remportent des victoires décisives comme le débarquement de Normandie le 6 juin 1944, menant à la libération de la France et à la chute de Berlin en mai 1945. La guerre se termine avec la capitulation du Japon le 2 septembre 1945 après les bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki.

La Seconde Guerre mondiale a des conséquences dramatiques. Elle fait environ 60 millions de morts, poussant à la reconstruction du monde sur des bases politiques nouvelles. L'Allemagne est divisée, le monde assiste à la naissance de l'ONU en 1945 pour promouvoir la paix, et la guerre froide entre les États-Unis et l'URSS commence. La guerre bouleverse également les sociétés avec des avancées technologiques et le début de la décolonisation en Afrique et en Asie.

Deux alliances principales se forment durant la guerre. Les Alliés, comprenant principalement les États-Unis, le Royaume-Uni, l'Union soviétique et la France, s'opposent aux forces de l'Axe, dominées par l'Allemagne, l'Italie et le Japon. Chacun de ces pays avait des ambitions territoriales et idéologiques qui les ont entraînés dans le conflit.

La guerre a eu un impact énorme sur les civils, en particulier avec le Blitz en Angleterre, les bombardements massifs en Allemagne, et le déplacement de millions de personnes à travers le monde. L'économie s'adapte à l'effort de guerre avec l'augmentation de la production industrielle et des innovations technologiques comme le radar et l'énergie nucléaire.