Le système immunitaire est un réseau complexe de cellules, tissus et organes qui collaborent pour protéger l'organisme contre les invasions de micro-organismes pathogènes. Les leucocytes, ou globules blancs, forment la base du système immunitaire. Ils sont produits dans la moelle osseuse et se divisent en deux grandes catégories : granulocytes (incluant les neutrophiles, éosinophiles et basophiles) et agranulocytes (incluant les lymphocytes et les monocytes). Ces cellules circulent dans le sang et résident dans les tissus pour détecter et neutraliser les menaces potentielles.

Les leucocytes jouent des rôles spécifiques dans la défense de l'organisme. Les macrophages, issus des monocytes, sont essentiels dans la phagocytose, processus d'ingestion et de digestion des agents pathogènes. Les lymphocytes se divisent en deux principaux types : les lymphocytes B, responsables de la production d'anticorps, et les lymphocytes T, qui détruisent directement les cellules infectées. Les anticorps, produits par les lymphocytes B, se lient aux antigènes présents à la surface des micro-organismes afin de les neutraliser ou de favoriser leur destruction par d'autres cellules immunitaires.

La réponse immunitaire peut être divisée en réponse innée et réponse adaptative. La réponse innée est immédiate et non spécifique, impliquant des mécaniques comme la phagocytose, ou encore des barrières physiques et chimiques. La réponse adaptative, plus lente, est spécifique à chaque pathogène. Elle met en jeu le système des lymphocytes, qui, grâce à leurs récepteurs uniques, reconnaissent les antigènes étrangers. Une fois activés, ces lymphocytes prolifèrent et différencient pour éliminer l'antigène cible. Les lymphocytes B produisent des anticorps spécifiques, tandis que les lymphocytes T cytotoxiques détruisent les cellules infectées. La mémoire immunitaire s'établit alors, permettant une réponse plus rapide et efficace lors d'une ré-exposition au même pathogène.