Le système immunitaire est un vaste réseau complexe d'organes, de cellules et de molécules visant à protéger l'organisme contre toute intrusion ou dérèglement menaçant son intégrité. Il tolère en règle générale les composants de l'organisme mais se mobilise lorsqu'il détecte un signal de danger, qu'il soit d'origine interne ou externe. L'objectif est alors d'éliminer ou de diminuer le trouble en question via une panoplie d'effecteurs immunitaires.

Les organes lymphoïdes se classifient en deux catégories distinctes : primaires et secondaires. La moelle osseuse rouge et le thymus, formant les organes lymphoïdes primaires, sont les lieux de production et de maturation des cellules immunitaires, principalement les lymphocytes. Les cellules acquièrent alors leur immunocompétence dans ces sites. Les organes secondaires incluent les ganglions lymphatiques, la rate, et le tissu lymphoïde associé aux muqueuses, avec des structures telles que les amygdales et les végétations. Ces derniers stockent les cellules de l’immunité et sont les sites potentiels d'interactions entre cellules immunitaires et envahisseurs étrangers.

Les leucocytes, plus communément appelés globules blancs, sont les principaux acteurs du système immunitaire. Ils se divisent principalement en deux lignées, correspondant chacune à un type d’immunité. L'immunité innée, dont les acteurs incluent granulocytes, monocytes/macrophages, mastocytes, et cellules dendritiques, représente la première ligne de défense. Elle intervient rapidement et de manière non spécifique. En revanche, l'immunité adaptative repose sur les lymphocytes B et T. Cette réponse est plus lente mais hautement spécialisée, permettant une action ciblée contre les pathogènes spécifiques et offrant une mémoire immunitaire.

Les molécules immunitaires, circulant dans le sang et la lymphe, jouent un rôle crucial dans les deux types d’immunité. Les anticorps, ou immunoglobulines, produits par les lymphocytes B, se lient spécifiquement aux antigènes des pathogènes pour faciliter leur élimination. Les interleukines sont des messagers chimiques, coordinant la réponse immunitaire en stimulant ou inhibant l'activité des cellules immunitaires. La perforine, quant à elle, est une protéine libérée par les lymphocytes T cytotoxiques qui perfore la membrane des cellules infectées ou anormales, conduisant à leur destruction.