Les marchés sont des éléments essentiels de l'économie car ils permettent la circulation des biens et services. Ils peuvent être réels, comme une place de marché physique, ou virtuels, comme les places boursières en ligne. Les acteurs principaux qui y opèrent sont les acheteurs et les vendeurs qui s'accordent sur un prix d'échange. Un marché fonctionne efficacement lorsqu'il y a des règles en place, comme les droits de propriété, qui protègent les créateurs et les propriétaires de biens et servent de base aux transactions entre les individus.

Les marchés ne pourraient pas fonctionner sans institutions pour les encadrer. Ces institutions, qu'elles soient formelles comme les lois, ou informelles comme les conventions sociales, assurent que les échanges se déroulent de manière ordonnée. Les droits de propriété, par exemple, permettent aux créateurs de préserver leurs innovations et d'en tirer des bénéfices. Les marchés doivent être régulés pour éviter les abus et garantir la fluidité des transactions.

Un marché concurrentiel est un type de marché où aucun participant ne peut influencer seul le prix. On parle parfois de 'preneur de prix' pour qualifier les vendeurs qui doivent adapter leurs prix en fonction de la demande. Pour qu'un marché soit considéré comme parfaitement concurrentiel, il doit être atomistique (de nombreux acheteurs et vendeurs), fluide (libre entrée et sortie) et homogène (produits similaires).

Cependant, toutes les industries n'atteignent pas ce modèle idéal. Par exemple, le marché des boissons gazeuses n'est pas concurrentiel en raison du monopole détenu par des entreprises comme Coca-Cola. Les monopoles peuvent nuire à la concurrence et désavantager les consommateurs en fixant des prix élevés et en limitant les choix.