La Première Guerre mondiale, qui s'est déroulée de 1914 à 1918, trouve ses racines dans un ensemble complexe de causes. Parmi elles, le système d'alliances en Europe, notamment la Triple Entente et la Triple Alliance, a cristallisé les tensions. Les rivalités impérialistes et économiques accentuaient les conflits d’intérêts entre grandes puissances. Par ailleurs, l’attentat de Sarajevo en juin 1914, où Gavrilo Princip, un nationaliste serbe, a assassiné l'archiduc François-Ferdinand d’Autriche, a servi de déclencheur immédiat, poussant l'Autriche-Hongrie à déclarer la guerre à la Serbie, entraînant par effet domino l'entrée en guerre des grandes puissances.

La guerre s'engage d'abord par de rapides mouvements militaires, connus sous le nom de « guerre de mouvement », avec des offensives allemandes en France et en Belgique. Toutefois, ce premier élan s’enlise dans la « guerre de tranchées », marquée par la bataille de la Marne (1914) et le front occidental figé. Le conflit s’étend progressivement au-delà de l'Europe, avec des engagements dans les colonies africaines et en Asie. Parmi les batailles majeures figurent celles de Verdun et de la Somme en 1916. Les progrès technologiques, introduisant des armes dévastatrices comme les gaz toxiques, les tanks et l’artillerie lourde, transforment la nature du combat.

Au terme de la guerre, le bilan humain est catastrophique, avec des millions de morts et de blessés parmi les soldats et les civils. Les sociétés européennes sont lourdement éprouvées. Le traité de Versailles, signé en 1919, impose à l’Allemagne de lourdes réparations économiques et territoriales, semant la colère et le ressentiment. La carte politique de l’Europe est redessinée, provoquant la disparition de plusieurs empires, tels que l’Empire ottoman et l’Empire austro-hongrois, et la création de nouveaux États. Ce traité de paix, plutôt qu’unir, prépare le terrain pour des tensions futures, qui mèneront à la Seconde Guerre mondiale.