Au cœur de la réflexion kantienne se trouve une refonte de la conception de la morale, qui s'éloigne des traditions eudémonistes. Kant propose une morale déontologique, déliée des aspirations au bonheur personnel, insistant sur la dignité à devenir moralement bon. Dans cette perspective, la morale n’est plus un guide pour atteindre le bonheur mais une discipline permettant de se rendre « digne d’être heureux ». La modernité kantienne introduit ainsi un renversement où la morale est fondée sur le devoir et non sur la quête du bonheur personnel.

Kant dissocie le Bonheur du Souverain Bien, ce dernier restant un idéal rationnel, alors que le bonheur est vécu comme un idéal de l'imagination. Le désir de bonheur est puissant et universel, mais sa définition repose sur la satisfaction de toutes les inclinations humaines. Cette totalité est inaccessiblement vaste et sujette à l'expérience empirique, indéterminée pour tout être fini comme l’homme. Les composantes du bonheur relèvent de l’expérience, empêchant qu’elles n’apportent une consistance rationnelle au Souverain Bien.

Kant argue que le bonheur, bien qu’idéal, est anarchique et insaisissable comme fondation des règles morales. Il est principalement lié à l’expérience, contingent, et manque d’architectonique rationnelle. Par conséquent, le bonheur produit des conseils pratiques mais qui s'appuient sur l'habileté ou la prudence, plutôt que sur la moralité objective. Le Souverain Bien kantien, inversement, est dénué d’intérêt personnel, il promeut une morale basée uniquement sur la raison et la volonté de respecter les principes universels valables pour toute conscience rationnelle.

En mettant l’accent sur la rationalité totale du Souverain Bien, Kant fait ressortir son caractère désintéressé, axé sur la rationalité pure plutôt que sur le plaisir individuel. Ce paradigme universel conceptualise une stabilité inaccessible au bonheur empirique, qui demeure sujet aux fluctuations des expériences concrètes. Par conséquent, la moralité kantienne ne peut être motivée par le seul bonheur, car elle aspire vers un idéal rationnel qui transcende les inclinations sensibles individuelles.