Le classicisme, prévalent en France au XVIIe siècle, se distingue par sa recherche de la clarté, de la retenue et de l'harmonie. Il valorise les règles et les normes établies, s'inspirant des modèles antiques. Les auteurs classiques, tels que Molière, Racine et La Fontaine, cherchent à exprimer les vérités universelles à travers des genres bien établis, comme la tragédie et la comédie. Ce mouvement prônait la suprématie de la raison et de la logique sur la passion et l'émotion, se manifestant par une structure rigoureuse et symétrique dans la production littéraire.

Les Lumières ont été moteurs de changements sociaux et politiques au XVIIIe siècle, en promouvant la pensée critique et l'éloge de la raison. Ce mouvement fut catalysé par des philosophes et écrivains comme Voltaire, Rousseau et Montesquieu, qui contestaient l'autorité absolue et défendaient la liberté individuelle. Cette période a vu l'émergence de l'Encyclopédie, œuvre monumentale de Diderot et d'Alembert, qui cherchait à diffuser le savoir encadré et à rendre accessible la connaissance universelle. Les Lumières ont jeté les bases de la démocratie moderne en encourageant l'éducation comme un moyen essentiel d'émancipation.

Le romantisme émerge au début du XIXe siècle comme une réaction contre les précédentes régulations classiques et austérités éclairées. Les écrivains romantiques, tels que Victor Hugo, Lamartine et Chateaubriand, mettent l'accent sur les passions individuelles, l'imagination et l'exploration du moi intérieur. Ce mouvement est marqué par une forte préoccupation pour la nature, la sentimentalité et un désir de transcendance. Les œuvres romantiques souvent présentent une rupture avec les formes traditionnelles, préférant l'expression spontanée et la poésie lyrique. En embrassant l'irrationnel et le mystère, le romantisme a durablement changé le paysage littéraire et culturel européen.