Publié pour la première fois en 1747, Les Lettres d'une Péruvienne est un roman épistolaire qui relate les aventures de Zilia, une princesse inca, enlevée par les Espagnols lors de la conquête du Pérou. Ce roman se compose de lettres que Zilia écrit, d'abord à son amoureux Aza, resté au Pérou, et plus tard à l'objet de son affection en France. Ce format épistolaire permet à Madame de Graffigny d'explorer les thèmes de l'aliénation culturelle, de l'amour, du devoir et de l'identité à travers l'expérience de Zilia dans un monde étranger.

Le XVIIIe siècle est marqué par une grande curiosité pour les cultures étrangères, en partie grâce à l'expansion coloniale européenne. Les Lettres d'une Péruvienne a été influencée par cette fascination pour l'altérité culturelle et par l'engouement pour les récits de voyage et de découverte du Nouveau Monde. Le roman de Graffigny, centré sur une héroïne inca, reflète cette tendance en adoptant un point de vue exotique pour questionner les valeurs et les mœurs européennes. En même temps, le texte s'insère dans le contexte du siècle des Lumières, avec ses débats sur la raison, le progrès et la critique de la société. L'écriture de Graffigny est, par moments, une critique subtile des préjugés et des injustices sociales de son temps.

Zilia, l'héroïne des Lettres d'une Péruvienne, partage certains traits communs avec Madame de Graffigny elle-même, notamment une quête d'identité et une distance critique vis-à-vis des normes sociales. Comme Zilia, Madame de Graffigny a dû naviguer dans un environnement souvent hostile en raison de son statut de femme dans une société dominée par les hommes. Les réflexions de Zilia sur l'amour, l'autonomie et le désir de connaissance reflètent celles de l'auteure, qui a également cherché à s'affirmer en tant que femme de lettres dans un monde littéraire largement masculinisé. Cette ressemblance entre l'auteure et son personnage principal enrichit la profondeur psychologique et la pertinence sociale de l'œuvre.