Les cellules hétérotrophes sont des cellules qui dépendent des molécules organiques provenant d'autres organismes vivants pour obtenir l'énergie dont elles ont besoin pour vivre et se développer. Ces molécules organiques, comme le glucose, sont issues de la nourriture des êtres vivants. Contrairement aux cellules autotrophes (comme celles des plantes), qui fabriquent leur propre nourriture à partir de la lumière du soleil, les cellules hétérotrophes ne peuvent pas produire leur propre énergie. Elles doivent donc se nourrir d'autres organismes.

Pour libérer l'énergie stockée dans ces molécules organiques, les cellules hétérotrophes utilisent un processus appelé respiration cellulaire. Ce processus permet de transformer le glucose (et d'autres molécules organiques) en énergie, principalement sous forme d'ATP, qui est utilisée par la cellule pour accomplir diverses fonctions vitales comme la croissance, la division et la réparation.

Les cellules autotrophes, comme celles des plantes, ont la capacité de fabriquer leur propre énergie. Elles n'ont pas besoin de se nourrir d'autres organismes pour cela. Elles utilisent principalement un processus appelé photosynthèse. Grâce à ce processus, elles captent l'énergie lumineuse du soleil et la transforment en énergie chimique, qui est stockée sous forme de glucose (un sucre). Ce glucose sert de "carburant" pour la cellule, lui permettant de grandir et de se développer.

Certaines cellules autotrophes, comme celles de certaines bactéries, peuvent aussi utiliser un autre processus appelé chimiosynthèse. Dans ce cas, elles transforment des substances chimiques (comme des minéraux) en énergie, au lieu de dépendre de la lumière.