Les plaques d'immatriculation sont généralement composées d'une série alphanumérique qui permet une identification claire et unique de chaque véhicule. Le format de cette série peut varier selon les pays et peut inclure des lettres et des chiffres disposés dans un ordre spécifique, souvent en lien avec une région géographique ou une année d'enregistrement. En France, par exemple, depuis 2009, le format 'AA-123-AA' est utilisé, où les lettres et les chiffres n'indiquent plus une région spécifique mais sont attribués de manière séquentielle par le système d'enregistrement national. Cette méthode supprime la nécessité de réattribution régionale à chaque déménagement, simplifiant ainsi la gestion administrative.

À travers le monde, les systèmes d'immatriculation varient considérablement. Dans certains pays, comme les États-Unis, chaque État a son propre format et ses propres exigences, ce qui reflète la forte autonomie administrative. De plus, les plaques peuvent inclure des éléments tels que des devises de l'État ou des symboles culturels. En revanche, des pays comme le Royaume-Uni utilisent un système plus centralisé, avec des codes indiquant l'année et la région du premier enregistrement du véhicule. Ces différences soulignent les choix de gestion et de contrôle arrière des flottes de véhicules, ainsi que les considérations pratiques quant à la surveillance routière et à l'application de la loi.

Les numéros sur les plaques d'immatriculation servent plusieurs fonctions cruciales. Leur but premier est d'identifier aisément un véhicule dans le cadre administratif et légal. Dans certains systèmes, les numéros peuvent également porter des informations cachées mais accessibles pour les autorités compétentes, comme l'année de fabrication du véhicule ou sa région d'immatriculation initiale. Ces codes facilitent aussi la gestion de la documentation du véhicule, la vérification de l'assurance et les suivis en cas d'infractions. De plus, certains propriétaires optent pour des plaques personnalisées, sous réserve de respect des réglementations locales, permettant ainsi d'afficher des numéros ayant une signification personnelle, à condition qu'elles ne créent pas de confusion administrative.