Dans les marchés imparfaitement concurrentiels, le pouvoir de marché joue un rôle crucial, puisqu'il permet aux entreprises d'influencer les conditions du marché en leur faveur. Contrairement à la concurrence parfaite où le prix est dicté par le marché, les entreprises dans des marchés imparfaits peuvent fixer leurs prix en raison de la présence de barrières à l'entrée, telles que des brevets, des réglementations fortes ou de fortes économies d'échelle. Ce pouvoir peut amener à des inefficacités économiques, car les prix sont souvent au-dessus du coût marginal, ce qui entraîne une répartition sous-optimale des ressources.

Le monopole représente une structure de marché extrême et se présente sous diverses formes. On distingue le monopole naturel, qui se produit lorsque, dans des industries à coûts fixes élevés, une entreprise peut produire à un coût inférieur à celui de multiples firmes concurrentes, et le monopole de ressources ou de technologies, basé sur le contrôle exclusif de certaines ressources ou innovations. Enfin, le monopole légal est soutenu par des réglementations ou des brevets. Les monopoles se caractérisent par leur capacité à déterminer les prix en les maintenant au-dessus du coût marginal, permettant ainsi au monopoleur de réaliser un profit économique significatif.

L’inefficacité du monopole se manifeste par une perte sèche, c’est-à-dire une réduction du bien-être total de la société due à une production sous-optimale. En fixant un prix supérieur au coût marginal, le monopoleur limite la quantité offerte, ce qui conduit à une sous-consommation. La perte sèche est représentée graphiquement par l’aire située entre la courbe de demande et la courbe de coût marginal au-delà de la quantité produite à l’équilibre monopolistique, signifiant un manque à gagner pour le consommateur non compensé par les gains du producteur.

L’oligopole est caractérisé par un petit nombre de firmes interdépendantes. Chaque entreprise doit tenir compte des réactions possibles de ses concurrents lorsqu'elle décide de ses prix ou de ses niveaux de production. Cette inter-dépendance donne souvent lieu à des comportements stratégiques analytiques, tels que décrits par le dilemme du prisonnier, où les entreprises peuvent être encouragées à coopérer (par exemple, en ne sous-enchérissant pas les prix) pour maximiser leurs profits collectifs. Cependant, en l'absence de coordination explicite, la tentation de trahir pour un gain individuel immédiat entraîne des résultats sous-optimaux pour toutes les entreprises impliquées.

La politique de la concurrence vise à réguler et à limiter le pouvoir de marché excessif des entreprises pour protéger les consommateurs et maintenir l'efficacité économique. Elle implique des mesures telles que l'interdiction des ententes, le contrôle des fusions et acquisitions potentielles et la régulation de certains comportements anti-concurrentiels. Des agences de régulation, telles que l'Autorité de la concurrence en France ou la Commission européenne, veillent à l'application de ces politiques pour favoriser un marché dynamique et équitable.