Une extinction de masse se définit par une perte de plus de 75 % des espèces mondiales sur une courte période de temps géologique. Bien que l'extinction soit un phénomène naturel équilibré par la spéciation, les paléontologues ont identifié cinq épisodes majeurs (le « Big Five ») au cours des 540 derniers millions d'années.

Les 5 extinctions de masse classiques (Le « Big Five »)

1. L'Ordovicien (il y a ~443 millions d'années)

• Pertes : Environ 86 % des espèces (57 % des genres).
• Causes : Début d'épisodes glaciaires et interglaciaires alternés provoquant des mouvements du niveau de la mer (transgressions et régressions marines). Le soulèvement et l'érosion des Appalaches ont également modifié la chimie de l'atmosphère et des océans par la séquestration du .

1. Le Dévonien (il y a ~359 millions d'années)

• Pertes : Environ 75 % des espèces (35 % des genres).
• Causes : Refroidissement global suivi d'un réchauffement, potentiellement lié à la diversification des plantes terrestres (altérant les sols et le ). On note aussi une anoxie généralisée (manque d'oxygène) des eaux profondes. L'impact d'astéroïdes à cette période est encore débattu.

1. Le Permien (il y a ~251 millions d'années) - La plus drastique.

• Pertes : Environ 96 % des espèces (95 % des espèces marines et 70 % des espèces terrestres).
• Causes : Volcanisme sibérien massif entraînant un réchauffement climatique global, une anoxie des océans profonds et des concentrations élevées en et . L'acidification des océans a joué un rôle majeur dans cet épisode.

1. Le Trias (il y a ~200 millions d'années)

• Pertes : Environ 80 % des espèces (47 % des genres).
• Causes : Activité volcanique intense dans la province magmatique de l'Atlantique Central (CAMP) ayant libéré d'énormes quantités de , provoquant une hausse des températures et une crise de calcification dans les océans.

1. Le Crétacé (il y a ~65 millions d'années) - Fin des dinosaures.

• Pertes : Environ 76 % des espèces (40 % des genres).
• Causes : L'impact d'un astéroïde dans le Yucatán est la cause principale, provoquant un cataclysme global et un refroidissement rapide. Ce choc a été précédé par un déclin biologique dû au volcanisme du Deccan et à des mouvements tectoniques.

La Sixième Extinction (L'Anthropocène)

Les scientifiques s'accordent pour dire que nous entrons dans une sixième période d'extinction de masse. Bien qu'elle ne soit pas encore classée officiellement par les paléontologues (car elle n'a pas encore atteint les 75 % de pertes totales), le taux actuel d'extinction est 100 à 1000 fois plus élevé que le taux naturel.

Les causes sont exclusivement liées aux activités humaines :

• La dégradation des milieux : Déforestation, pollution et fragmentation des habitats.
• L'introduction d'espèces exogènes : Espèces compétitrices ou vectrices de maladies.
• La surexploitation des populations : Chasse, pêche industrielle (comme l'effondrement de la morue) et récoltes intensives.
• Les changements climatiques : Accroissement de l'effet de serre et acidification rapide des océans.

Cette crise actuelle est parfois décrite comme une « annihilation biologique » car elle se manifeste par un déclin massif de l'abondance des populations, même chez les espèces communes.