Au début du XVe siècle, les Européens commencent à explorer le monde grâce à des avancées majeures dans la navigation. Le portulan, une carte marine précise, joue un rôle essentiel. Il permet aux marins de se repérer le long des côtes avec précision. Une autre innovation cruciale est la caravelle, un navire léger et maniable inventé par les Portugais. Sa capacité à naviguer loin des côtes ouvre de nouvelles routes maritimes.

Christophe Colomb, financé par les rois catholiques d'Espagne, atteint l'Amérique en 1492. Ce voyage marque le début des Conquêtes par les conquistadors espagnols, tels que Hernán Cortés, qui s'empare de l'empire aztèque, et Francisco Pizarro, qui conquiert l'empire inca. La découverte de nouvelles terres riches en ressources comme l'or et l'argent bouleverse l'Europe.

Les Européens établissent des comptoirs commerciaux dans des régions comme les Indes et l'Afrique. Ces postes servent à échanger des produits locaux contre des marchandises européennes. En parallèle, la traite atlantique se met en place : des millions d'Africains sont déportés pour travailler dans les plantations américaines, produisant du sucre, du coton et du cacao.

Avec l'essor du commerce colonial, des villes comme Séville en Espagne et Anvers en Belgique deviennent des centres névralgiques du commerce européen. Ces ports s'enrichissent considérablement en accueillant les cargaisons de métaux précieux et de produits nouveaux en provenance des colonies.

La découverte du Nouveau Monde entraîne des tensions entre les puissances maritimes. Le Traité de Tordesillas, signé en 1495, tente de calmer ces conflits en partageant les nouvelles terres entre l'Espagne et le Portugal. Chacune de ces puissances obtient une zone d'influence pour exploiter les richesses du Nouveau Monde.