Durant une guerre totale, comme les deux guerres mondiales, l'ensemble de la société est mobilisé. Cela signifie que non seulement les soldats sont engagés sur le front, mais aussi que les civils participent à l'effort de guerre. Les usines sont converties pour produire des armes et des munitions. Des hommes et des femmes travaillent de longues heures dans des conditions parfois difficiles pour soutenir l'économie de guerre. Le rationnement est souvent mis en place pour s'assurer que des ressources suffisantes soient allouées aux militaires.

Les gouvernements utilisent largement la propagande pour obtenir le soutien de leur population. Par le biais d'affiches, de films ou de discours radiophoniques, il s'agit de maintenir le moral et de justifier les actions militaires. La censure est souvent appliquée pour contrôler les informations qui circulent et éviter la diffusion de nouvelles qui pourraient nuire à la cause nationale. La propagande vise aussi à dépeindre l'ennemi sous un jour négatif pour renforcer la détermination de la population.

Dans une guerre totale, les civils ne sont pas seulement des soutiens de l'effort de guerre, mais aussi des victimes. Les bombardements massifs visent non seulement les objectifs militaires mais aussi les villes, exposant les populations à des destructions et à de lourdes pertes humaines. Les déplacements de populations s'ensuivent, et de nombreuses personnes deviennent des réfugiés. En outre, les civils peuvent être la cible de répressions et de persécutions, comme ce fut le cas avec l'Holocauste pendant la Seconde Guerre mondiale.