La règle de base est simple : 1 verbe conjugué = 1 proposition. Pour compter les propositions d’une phrase, il suffit de compter les verbes conjugués. Par exemple, la phrase « Le chat dort. » a 1 verbe conjugué et 1 proposition, donc c'est une phrase simple. En revanche, « Le chat dort et le chien joue. » a 2 verbes conjugués, donc 2 propositions, c'est une phrase complexe.

Une proposition indépendante ne dépend d’aucune autre et aucune ne dépend d’elle. Elle exprime une pensée complète. Ex : « Le soleil brille. » Dans une phrase complexe, plusieurs propositions indépendantes peuvent être juxtaposées par des signes de ponctuation (virgule, point-virgule) ou coordonnées par des conjonctions de coordination comme « et » ou « mais ».

La proposition principale est celle qui se suffit mais qui est « complétée » par une subordonnée. Elle est tout ce qui reste quand on enlève la subordonnée. Ex : Dans « Je pense qu’il viendra », « Je pense » est la proposition principale.

Introduite par un pronom relatif (qui, que, dont, où…), elle complète un nom appelé antécédent. Ex : « Le livre que tu m’as prêté est passionnant. » Ici, « que tu m’as prêté » est la subordonnée relative, et « le livre » est l'antécédent. Elle a la fonction de complément du nom.

Elle est introduite par une conjonction de subordination (que, lorsque, si…). Il existe les subordonnées conjonctives complétives, qui complètent le verbe de la principale comme COD (ex : « Je sais qu’il viendra »), et les conjonctives circonstancielles, qui expriment une circonstance (ex : « Il reste parce qu’il pleut »).

Elle rapporte une question indirectement, introduite par si, ce que, où, comment… Elle sert souvent de COD au verbe principal. Par exemple, « Je me demande s’il vient » est une subordonnée interrogative indirecte.

Les propositions peuvent être juxtaposées, c’est-à-dire séparées par un signe de ponctuation, ou coordonnées, reliées par une conjonction de coordination (mais, ou, et, donc…). Ex : « Il pleut, je reste » (juxtaposition) et « Il pleut mais je sors » (coordination).