Les Lumières, mouvement intellectuel européen du XVIIIème siècle, prônent le progrès, la raison et l'égalité. Ces idées se diffusent dans plusieurs pays comme la France, la Grande-Bretagne, le Saint-Empire romain germanique, l'Italie, la Suède, et la Hongrie. À cette époque, la monarchie absolue est le régime dominant en Europe, mais il coexiste avec quelques monarchies parlementaires et républiques.

L'Encyclopédie (1751-1772), dirigée par Diderot et d'Alembert, joue un rôle central dans la diffusion de ces idées, s'étendant à travers toute l’Europe grâce à la langue française, la langue des intellectuels. Les philosophes des Lumières, tels que Montesquieu, Rousseau, Voltaire, et Kant, défendent des valeurs comme la séparation des pouvoirs, l'éducation pour la liberté individuelle, la tolérance et l'importance de penser par soi-même.

Antoine et Marie-Anne Lavoisier, importants représentants de la pensée scientifique des Lumières, développent la chimie moderne au XVIIIème siècle en utilisant une méthode expérimentale. Ils se servent d'instruments comme le gazomètre pour mesurer le volume des gaz et découvrent la composition de l'air. Leur approche scientifique, qui remet en question les connaissances établies, incarne bien l'esprit critique des Lumières.

Les idées des Lumières s’étendent grâce à l'Encyclopédie, les lettres, les livres et la presse. Les salons littéraires et les cafés sont des lieux de discussion où les idées nouvelles sont débattues, et les voyages permettent aux intellectuels d'échanger leurs pensées. Cependant, ces idées font face à l'opposition de la monarchie et de l'Église, et les philosophes doivent contourner la censure ou s'exiler.

Le despotisme éclairé est un régime autoritaire inspiré des idées des Lumières. Des figures comme Catherine II de Russie mettent en œuvre des réformes basées sur l'égalité et l’éducation, tout en conservant un pouvoir centralisé. En parallèle, des penseurs comme Rousseau contestent l'organisation sociale traditionnelle, favorisant la révolution américaine comme modèle de liberté et d’égalité inspirant les critiques de la monarchie absolue.