L'entretien et la production d'un animal génèrent des coûts qui se répartissent principalement en deux catégories : l'entretien, et la production. L'entretien inclut les besoins énergétiques fondamentaux pour le maintien des fonctions vitales de l'animal, tels que la respiration, la circulation sanguine et la régulation thermique. La production, par contre, concerne les coûts supplémentaires nécessaires pour des fins productives comme la croissance musculaire, la production laitière ou la reproduction. Ces dépenses sont déterminées par la qualité des aliments, leur composition nutritionnelle et leur coût d'acquisition.

L'expression des besoins alimentaires d'un animal repose sur des indicateurs tels que les unités fourragères, les grammes de matières constituantes, ou encore les calories métabolisables. Ces besoins sont variés et incluent les protéines, les glucides, les lipides, les vitamines et minéraux. Chaque nutriment joue un rôle essentiel : les protéines sont essentielles à la croissance et à la réparation des tissus, tandis que les glucides et les lipides fournissent l'énergie nécessaire aux activités métaboliques. Les vitamines et les minéraux soutiennent les fonctions immunitaires et diverses réactions biochimiques essentielles.

Pour assurer une couverture adéquate des besoins alimentaires, la composition des rations doit être soigneusement formulée. Il est crucial que l'apport nutritionnel ne soit ni en excès ni en déficit par rapport aux besoins établis de l'animal. Les schémas d'alimentation doivent donc être ajustés en fonction de divers facteurs comme l'âge, le poids, le stade de production (croissance, lactation, gestation), et les conditions environnementales. L'efficacité du métabolisme digestif et l'assimilation des nutriments jouent également des rôles déterminants dans l'équilibre entre les apports et les besoins.