Après la défaite de la France face à l'Allemagne en juin 1940, le maréchal Pétain prend le pouvoir et proclame l'armistice le 22 juin 1940. Le gouvernement s'installe à Vichy, une station thermale du centre de la France. Le pays est alors divisé en deux zones : la zone occupée par les Allemands au nord et la zone libre au sud, administrée officiellement par le gouvernement de Vichy mais sous influence allemande.

Le régime de Vichy instaure un régime autoritaire et conservateur sous la devise 'Travail, Famille, Patrie'. Les libertés individuelles sont restreintes : la presse est censurée et les partis politiques comme les syndicats sont interdits. Pétain concentre les pouvoirs exécutif et législatif, supprimant la République. Le régime promeut des valeurs traditionnelles et mène une politique antisémite, en particulier avec la promulgation du statut des Juifs en octobre 1940, qui les exclut de nombreuses professions et mène à des déportations.

Vichy décide de collaborer avec l'occupant allemand. Dans le discours de Montoire en octobre 1940, Pétain officialise cette collaboration. Elle se traduit par une coopération politique et économique. Le régime de Vichy collabore aussi dans la traque des résistants et des Juifs. Cela créé des tensions au sein de la population française, divisée entre collaboration et résistance.

Progressivement, des mouvements de résistance s’organisent pour s’opposer à l’occupant et au régime de Vichy. Des figures emblématiques, comme le général de Gaulle avec son appel du 18 juin 1940, encouragent les Français à rejoindre la lutte. En 1944, les Alliés débarquent en Normandie et la Résistance intensifie ses actions militaires. En août 1944, Paris est libérée et le gouvernement provisoire réinstaure la République. Le régime de Vichy prend officiellement fin.