Le son, en tant qu'onde mécanique, possède des caractéristiques fondamentales telles que la fréquence, l'amplitude, la vitesse de propagation et le timbre. La fréquence, mesurée en hertz (Hz), influence la hauteur perçue du son; les sons aigus ont une fréquence plus élevée tandis que les sons graves ont une fréquence plus basse. L'amplitude, quant à elle, est liée à l'intensité du son. Elle se mesure en décibels (dB) et détermine le volume perçu : une amplitude plus élevée correspond à un son plus fort. Le timbre, souvent décrit comme la couleur du son, permet de différencier deux sons de même fréquence et amplitude, mais de sources différentes; il est influencé par la forme de l'onde sonore et par les harmoniques présentes.

Le son se propage à travers différents milieux tels que les gaz, les liquides et les solides, mais pas dans le vide. La vitesse de propagation du son dépend du milieu traversé. Par exemple, dans l'air à température ambiante (environ 20°C), la vitesse du son est d'environ 343 m/s. Cette vitesse augmente dans des milieux plus denses comme l'eau et les métaux : dans l'eau, le son voyage à environ 1482 m/s, et dans l'acier, la vitesse atteint environ 5000 m/s. La propagation du son peut également être affectée par la température, la pression et l'humidité du milieu, ce qui influe sur la densité et l'élasticité du matériau traversé par les ondes sonores.

L'oreille humaine est capable de percevoir des sons dans une gamme de fréquences allant approximativement de 20 Hz à 20 kHz. Les sons au-dessus de cette plage sont qualifiés d'ultrasons, tandis que ceux en-dessous sont des infrasons, en général non perceptibles par l'oreille humaine. La perception sonore est également influencée par l'intensité sonore, la durée, et le timbre, ce qui contribue à la complexité et à la richesse de l'expérience auditive. L'appareil auditif humain est capable de localiser les sources sonores grâce à des indices tels que l'intensité et le délai du son arrivant à chaque oreille, processus essentiel pour l'orientation et la communication dans l'environnement.