• Auteur : Honoré de Balzac (1799-1850), romancier et dramaturge réaliste.
• Texte :
• Publié pour la première fois en 1831, puis révisé en 1837.
• Court récit divisé en deux parties, centré sur trois peintres à différents stades de leur carrière.
• Contexte temporel : l'action se déroule au 17ᵉ siècle, mais les préoccupations des personnages évoquent celles des artistes du 19ᵉ siècle.

Personnages principaux :

• Frenhofer : peintre âgé et reconnu, obsédé par l'idée de créer une œuvre parfaite. Il incarne l'artiste génial, mais extraterrestre par sa quête.
• Porbus : peintre talentueux, établi, qui sert de modèle pour l'artiste conscient de ses limites.
• Nicolas Poussin : jeune peintre ambitieux, encore au début de sa carrière, accompagné de sa maîtresse, Gillette.

L'histoire :

• Frenhofer travaille depuis 10 ans sur une toile, "La Belle Noiseuse", qu'il considère comme son chef-d'œuvre. Obsédé par la perfection, il ne l'a jamais montré à personne.
• Poussin, désireux d'apprendre, présente sa maîtresse Gillette comme modèle à Frenhofer, malgré l'impact sur leur relation.
• Lorsque Frenhofer dévoile son tableau, il est incompréhensible, réduit à une masse de couleurs informées. L'échec de Frenhofer le conduit à détruire sa toile et à se suicider.

La quête de l'absolu :

• Frenhofer est l'archétype de l'artiste maudit, prêt à sacrifier sa vie pour créer une œuvre parfaite.
• Son échec symbolise les limites de l'art: peut-on vraiment capturer l'idéal dans une création humaine ?

Le drame amoureux et artistique :

• Gillette, modèle et amante de Poussin, devient un instrument pour l'art, sacrifiant son amour au profit de la création.
• L'opposition entre l'amour de la femme et l'amour de l'art est centrale, incarnant une tension constante dans la vie des artistes.

Le mythe de Pygmalion :

• Frenhofer, à l'image de Pygmalion, tente de donner vie à son tableau, mais échoue. Sa quête dépasse les limites humaines, le condamnant à l'isolement et à la folie.

Le fantastique et le réalisme :

• Balzac mêle réalisme (description minutieuse des ateliers et des techniques artistiques) et fantastique (la toile, quasi vivante, et la folie de Frenhofer).

• Symbolisme de la toile : La toile de Frenhofer représente à la fois son génie et sa folie. Elle incarne l'idéal inaccessible de l'artiste.
• Les étapes de la vie artistique : Les trois peintres représentent les phases successives d'une carrière artistique : l'ambition naïve (Poussin), le succès modéré (Porbus), et l'obsession destructrice (Frenhofer).
• Critique de la société artistique : À travers le personnage de Frenhofer, Balzac critique les attentes démesurées imposées aux artistes, ainsi que leur isolement face à ces pressions.